Algunos en Houston sin electricidad durante semanas después de que las tormentas causan daños generalizados, matando al menos a 4

Los cortes de energía podrían durar semanas en partes de Houston, advirtió un funcionario el viernes, después de que las tormentas eléctricas con vientos huracanados arrasaron la ciudad, eliminar la electricidad a casi 1 millón de hogares y negocios en la región, soplando ventanas en las alturas del centro y volteando vehículos.

El Servicio Meteorológico Nacional dijo que confirmó un tornado con vientos máximos de 110 mph (177 kph) aterrizado cerca del suburbio de Cypress, en el noroeste de Houston, en el condado de Harris.

La jueza del condado de Harris, Lina Hidalgo, la principal funcionaria electa del condado, dijo que las tripulaciones todavía estaban tratando de determinar el alcance del daño y el número de víctimas de las tormentas del jueves. El alcalde de Houston, John Whitmire, dijo que cuatro personas, y posiblemente cinco, habían muerto.

“Fue feroz. Fue intenso. Fue rápido, y la mayoría de los habitantes de Houston no tuvieron tiempo de ponerse fuera de peligro, dijo Whitmire en una conferencia de prensa.

Con múltiples torres de transmisión hacia abajo, Hidalgo instó a la paciencia. Miles de trabajadores de servicios públicos se dirigían al área, donde la energía ya había sido restaurada a aproximadamente 200,000 clientes. Otros 100,000 clientes no tenían electricidad en Louisiana, por debajo de un pico de 215,000.

“Vamos a tener que hablar de este desastre en semanas, no días,” dijo Hidalgo.

Ella dijo que había escuchado “historias de terror de solo terror e impotencia” cuando llegó la tormenta. El servicio meteorológico también reportó vientos en línea recta de hasta 100 mph (161 kph) en el centro de Houston y los suburbios de Baytown y Galena Park.

El corazón de Noelle Delgadoada se hundió cuando se detuvo el jueves por la noche en Houston Pets Alive, la organización de rescate de animales donde es directora ejecutiva. Los perros y gatos — más de 30 en todos — no resultaron heridos, pero el toldo había sido arrancado, el letrero estaba destrozado y el agua goteaba por dentro. Con la energía que se espera que esté fuera por algún tiempo y el pronóstico de temperaturas para subir a los años 90 el sábado, esperaba encontrar hogares de acogida para los animales.

“Definitivamente podría decir que esta tormenta fue un poco diferente,”, dijo. “Se sentía aterrador.”

A Yesenia Guzmán, de 52 años, le preocupaba si le pagarían con la energía aún en el restaurante donde trabaja en el suburbio de Katy en Houston.

“No sabemos realmente qué va a pasar,”, dijo.

La destrucción generalizada detuvo gran parte de Houston. Árboles, escombros y vidrios rotos cubrían las calles. Un muro de edificios fue arrancado.

Los distritos escolares en el área de Houston cancelaron las clases para más de 400,000 estudiantes y se cerraron las oficinas gubernamentales. Los funcionarios de la ciudad instaron a las personas a evitar el centro y mantenerse alejados de las carreteras, muchas de las cuales estaban inundadas o alineadas con líneas eléctricas caídas y semáforos que funcionaban mal.

Whitmire dijo que al menos 2.500 semáforos estaban apagados. También advirtió a los posibles saqueadores que “police está en vigor, incluidos 50 soldados estatales enviados al área para evitar saqueos

El rapero Trae tha Truth, de color amarillo, corta las ramas de los árboles caídos sobre un automóvil después de una tormenta eléctrica que pasó por el centro de la ciudad, el jueves 16 de mayo de 2024, en Houston. (AP Foto/David J. Phillip)

Al menos dos de las muertes fueron causadas por la caída de árboles y otra ocurrió cuando una grúa sopló con fuertes vientos, dijeron las autoridades.

Los fanáticos ingresan a Minute Maid Park como una tormenta eléctrica severa antes de un partido de béisbol entre los Oakland Athletics y los Houston Astros, el jueves 16 de mayo de 2024, en Houston. (Karen Warren/Houston Chronicle vía AP)

La oficina de Whitmireirs publicó una foto el viernes en la plataforma social X que muestra al alcalde firmando una declaración de desastre, que allana el camino para la asistencia estatal y federal para la recuperación de tormentas.

Los problemas se extendieron a los suburbios de la ciudad, con funcionarios de emergencia en el vecino condado de Montgomery describiendo el daño a las líneas de transmisión como “catastrophic.”

Las torres de transmisión de alto voltaje que fueron destrozadas y caídas de las líneas eléctricas representan un doble desafío para la compañía de servicios públicos porque el daño afectó a los sistemas de transmisión y distribución, según Alexandria von Meier, un experto en energía y poder que lo llamó algo raro.

“Es más típico que el daño sea solo en el sistema de distribución, que es, ya sabes, no tan fuerte,” von Meier dijo, refiriéndose a las líneas eléctricas que tienden a ser más susceptibles al daño del viento.

La rapidez con que se realizan las reparaciones dependerá de una variedad de factores, incluido el tiempo que lleva evaluar los daños, el reemplazo del equipo, los problemas de acceso a la obra y la disponibilidad de la fuerza laboral. Centerpoint Energy desplegó 1,000 empleados el viernes y tenía una solicitud pendiente para 5,000 trabajadores de línea y profesionales de la vegetación.

Un lado positivo, dijo von Meier, es que el daño fue localizado, a diferencia de lo que sucedió en la congelación estatal de 2021, lo que podría permitir que otras jurisdicciones envíen recursos más fácilmente. Aunque los clientes pueden querer una línea de tiempo de reparación agresiva, advirtió que debe proceder con cuidado y metódicamente.

“Porque si intentas arreglar este tipo de cosas a toda prisa e intentas restaurar el poder a toda prisa, puedes lastimar a las personas. Estarías poniendo en riesgo a los trabajadores. Podrías estar poniendo en riesgo a otras personas. Podrías estar explotando equipos que luego tardarán más en reemplazarse, dijo ” von Meier.

Las tormentas tampoco fueron el viernes. Los estados de la costa del Golfo podrían experimentar tormentas eléctricas dispersas y severas con tornados, granizo grande y vientos dañinos. Las lluvias fuertes a excesivas son posibles para el este de Louisiana en el centro de Alabama, dijo el Servicio Meteorológico Nacional. Las alertas y advertencias de inundación permanecieron el viernes para Houston y áreas al este.

El sitio web de Storm Prediction Centeruses mostró un informe de un tornado en Convent, Louisiana, a unas 55 millas (89 kilómetros) de Nueva Orleans, con múltiples informes de árboles y postes de energía hacia abajo.

Un presunto tornado golpeó el área de Romeville de St. James Parish el jueves por la noche con algunas casas impactadas y árboles caídos, pero no se reportaron heridos ni muertes, dijeron funcionarios de la parroquia en una publicación en las redes sociales el viernes por la mañana.

Hubo ráfagas de viento de 84 mph (135 kph) en el Aeropuerto Internacional Louis Armstrong de Nueva Orleans y 82 mph (132 kph) en el Aeropuerto Lakefront de Nueva Orleans, según Tim Erickson, un meteorólogo en la oficina de servicios meteorológicos para Nueva Orleans y Baton Rouge.

Un edificio dañado se muestra después de una tormenta eléctrica severa que pasó por el centro de la ciudad, el jueves 16 de mayo de 2024, en Houston. (AP Foto/David J. Phillip)

La oficina de Nueva Orleans y Baton Rouge emitió una advertencia de inundación repentina hasta el sábado.

Fuertes tormentas azotaron el área de Houston durante la primera semana de mayo, lo que lleva a numerosos rescates en aguas altas, incluidos algunos desde los tejados de las casas inundadas.