La muerte masiva de murciélagos en EE. UU. está relacionada con la muerte de más de 1.000 bebés humanos

En 2006, la gente encontró murciélagos en la cueva Howe de Nueva York que tenían una sustancia blanca peculiar y difusa que crecía en sus hocicos.

Este fue el primer avistamiento de síndrome de nariz blanca, una enfermedad fúngica que ha devastado las poblaciones de murciélagos en todo Estados Unidos.

Ahora, un nuevo estudio ha encontrado que más de 1,000 muertes infantiles humanas fueron el resultado de la pérdida de murciélagos en América del Norte –, lo que llevó a un mayor uso de pesticidas, un sombrío recordatorio de lo vital que es este mamífero tan difamado para nuestro bienestar.

«Los murciélagos han ganado una mala reputación como algo que temer, especialmente después de los informes de un posible vínculo con los orígenes [de] COVID-19,» dice el autor del estudio, Eyal Frank, economista ecológico de la Universidad de Chicago.

«Pero los murciélagos agregan valor a la sociedad en su papel como pesticidas naturales, y este estudio muestra que su declive puede ser perjudicial para los humanos.»

El síndrome de nariz blanca (WNS) es causado por el hongo Pseudogymnoascus destructans, que crece alrededor de las bocas, narices y orejas de los murciélagos.

Frank usó métodos de observación cuasi-experimentales para explorar cómo, a raíz de una muerte masiva de murciélagos debido a WNS, el uso de pesticidas aumentó junto con la mortalidad infantil.

Los murciélagos que comen insectos mantienen bajo control el número de plagas de los cultivos, por lo que con las tasas de mortalidad de murciélagos de WNS con un promedio de más del 70 por ciento en los Estados Unidos desde que se detectó la enfermedad por primera vez en 2006, los agricultores se vieron obligados a compensar recurriendo a soluciones químicas para proteger los cultivos.

Frank abordó los costos económicos y de salud de este cambio, comparando los impactos del uso de pesticidas en los condados donde WNS causó muertes masivas de murciélagos, con condados que aparentemente no se vieron afectados.

Los condados afectados por las muertes de murciélagos, encontró, aumentaron el uso de pesticidas en alrededor del 31 por ciento. Mientras tanto, los ingresos por ventas de cultivos cayeron casi un 29 por ciento.

«Esto demuestra la sustitución entre una entrada natural en declive y una entrada hecha por el hombre – que proporciona la primera validación empírica de una predicción teórica fundamental en economía ambiental», Frank escribe.

Él estima que el costo combinado para los agricultores en las comunidades afectadas por la muerte de murciélagos fue de US$26.9 mil millones entre 2006 y 2017.

Y en esos mismos condados, las tasas de mortalidad infantil debido a causas internas de muerte aumentaron en un 8 por ciento. Eso se traduce en alrededor de 1,334 muertes infantiles adicionales, que Frank muestra que probablemente fueron el resultado del mayor uso de pesticidas en los condados afectados por el WNS.

En el contexto de la expansión escalonada de la enfermedad de la vida silvestre, Frank encontró que estos resultados podrían interpretarse como causales.

«Cualquier explicación alternativa adicional tendría que cambiar a lo largo del camino de expansión de la enfermedad de la vida silvestre en torno al mismo momento de su expansión», dijo escribe.

En análisis adicionales, demostró que los cambios en la composición de los cultivos, otros tipos de mortalidad o las condiciones económicas no podían explicar los resultados observados.

«Cuando los murciélagos ya no están allí para hacer su trabajo en el control de insectos, los costos para la sociedad son muy grandes –, pero el costo de conservar las poblaciones de murciélagos es probablemente más pequeño» dice Frank.

«En términos más generales, este estudio muestra que la vida silvestre agrega valor a la sociedad, y necesitamos comprender mejor ese valor para informar las políticas para protegerlos.»