Estados Unidos tuvo un año récord en materia de sarampión. Podría ser el comienzo de un regreso mortal

El martes se cumple un año desde que comenzó un brote de sarampión en el oeste de Texas, y desde entonces ha habido nuevos casos en Estados Unidos cada semana.

Texas reportó más de 760 casos —y la muerte de dos niños– antes de declarar el brote terminado en agosto. Fue el brote más grande que Estados Unidos había visto en décadas y, desde entonces, otros brotes grandes —uno en la región norte del estado de Carolina del Sur y otro en la frontera de Utah y Arizona— han acumulado cientos de casos cada uno y continúan expandiéndose.

Las primeras dos semanas de 2026 han sido algunas de las peores hasta ahora, con exposiciones reportadas en escuelas, iglesias, restaurantes, tiendas, aeropuertos y más. La continua propagación del sarampión durante el último año deja a Estados Unidos en riesgo de perder el estatus de eliminación, que el país mantiene desde el año 2000.

«Es sorprendente, porque hace apenas unos años el sarampión era muy raro en Estados Unidos», dijo la Dra. Caitlin Rivers, epidemióloga y directora del Centro de Innovación en Respuesta a Brotes Epidémicos de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.

«Ahora estamos viendo en una sola semana lo que podríamos haber visto en un año promedio», dijo. «Ha habido un cambio real en la presencia de esta enfermedad prevenible en nuestra vida»

Si ese equilibrio puede retroceder dependerá de la rapidez con la que Estados Unidos pueda mejorar la cobertura de vacunación, dicen los expertos–, lo que, en muchos sentidos, se ha convertido en una batalla cuesta arriba.

Estados Unidos informó más de 2.200 casos confirmados de sarampión en 2025 — significativamente más que en cualquier año desde que el sarampión fue declarado eliminado en Estados Unidos en 2000. Se han notificado al menos 171 casos de sarampión en las dos primeras semanas de 2026, casi tantos como el total anual promedio en esos 25 años desde su eliminación en Estados Unidos.

La gran mayoría de los casos —más del 95%— se han producido en personas que no habían sido vacunadas con las dos dosis recomendadas de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR).

Los expertos temen que la situación tenga que empeorar mucho antes de mejorar.

Es particularmente devastador, dicen, porque las enfermedades y muertes que prevén se pueden prevenir casi por completo con la ayuda de las vacunas—, pero la cobertura deficiente ha dejado a muchos vulnerables.

Aún no está claro si Estados Unidos mantendrá su estatus de eliminación del sarampión. En abril, la Organización Panamericana de la Salud, parte de la Organización Mundial de la Salud, tomará formalmente la determinación. La decisión requerirá una revisión detallada de la evidencia epidemiológica y de laboratorio para comprender los patrones de propagación del sarampión durante el año pasado —, incluido si los brotes más recientes están relacionados con el brote de Texas.

Pero los expertos dicen que perder formalmente el estatus de eliminación del sarampión sería un síntoma de problemas más profundamente arraigados, en particular los desafíos con la vacunación que se han ido acumulando durante muchos años.

Seamos realistas: independientemente de si perdemos el estatus de eliminación o no en primavera, ¿está realmente funcionando bien nuestro sistema de salud pública? dijo el Dr. Demetre Daskalakis, ex director del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, quien renunció en protesta el año pasado.

«La eliminación del sarampión es un signo vital de nuestro sistema de salud pública. «Ese sistema de salud pública es azul en la UCI», dijo. «No necesito controlarle el pulso para saber que [no está bien]. «Sé la respuesta.»

Una proporción récord de niños de jardín de infantes en Estados Unidos tuvieron una exención para la vacunación requerida el año escolar pasado, según datos de los CDC, lo que marca el quinto año consecutivo en que la cobertura con la vacuna MMR estuvo por debajo del objetivo federal del 95%.

Los CDC dicen que el aumento en las exenciones de vacunas puede deberse «a un aumento en las dudas sobre las vacunas» Un reciente survey El estudio realizado por la agencia encontró que la mayoría apoyaba los requisitos de vacunación para asistir a la escuela. Pero entre quienes buscaban una exención, la razón más comúnmente reportada –citada más de un tercio de las veces– fue una objeción filosófica o de creencia personal a la vacunación. Alrededor del 23% de los padres también informaron que la dificultad para cumplir con los requisitos escolares antes de la fecha límite era un motivo de exención. Más de una cuarta parte de los padres citaron razones médicas, pero los CDC dijeron que eso podría incluir a los padres que consideran las preocupaciones sobre la seguridad de la vacuna o los efectos secundarios como una razón «médica» para solicitar una exención.

«Las vacunas son víctimas de su propio éxito. No es sólo que eliminamos el sarampión. «Creo que eliminamos el recuerdo del sarampión», dijo el Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia.

Offit recuerda haber hablado con Dr. Maurice Hilleman, un microbiólogo que desarrolló la vacuna MMR y docenas de otras, apenas unos meses antes de la muerte de Hilleman en 2005. Los casos de sarampión habían alcanzado un mínimo histórico en 2004, pero estaban empezando a aumentar nuevamente, apenas unos años después de que Estados Unidos lograra la eliminación tras una larga y dura batalla.

Le pregunté: «¿Cree que podemos educar a la gente sobre la importancia de la vacuna, sobre la gravedad de esta enfermedad o es necesario que el virus regrese?» Dijo Offit. Dijo que se le llenaron los ojos de lágrimas cuando respondió que el virus tendría que regresar para dar esa lección.

«Fue una derrota enorme para él», dijo Offit. «Es una enorme derrota para nosotros ver una vez más a niños expuestos a algo que podría matarlos —y los mató– en este país, cuando eso era completamente innecesario»

Pero parece cada vez más que el virus no necesariamente está haciendo eso, ni tampoco educando, dijo Offit.

El año pasado hubo tres muertes por sarampión —tantas como en los últimos 25 años juntos—, pero ha sido difícil aumentar las tasas de vacunación, incluso en comunidades que experimentaron brotes.

El departamento de salud de Carolina del Sur ha ofrecido una clínica de vacunación móvil desde las primeras semanas del brote en la región norte del estado, pero la epidemióloga estatal, Dra. Linda Bell, ha dicho que la aceptación ha sido «decepcionante»

Los brotes de sarampión tienden a ocurrir en zonas de Estados Unidos poco vacunadas, a menudo en comunidades muy unidas, como aquellas con ciertas creencias religiosas.