La incautación por parte de Estados Unidos de un petrolero rebelde frente a Venezuela señala nuevas medidas enérgicas contra la flota en la sombra

El petrolero navegaba recientemente cerca de la costa de Guyana cuando su transpondedor de ubicación mostró que comenzaba a zigzaguear. Fue una maniobra aparentemente improbable y la última pista digital de que el barco, el Skipper, estaba tratando de ocultar su paradero y la valiosa carga almacenada dentro de su casco: petróleo crudo ilícito por valor de decenas de millones de dólares’.

El miércoles, comandos estadounidenses A toda velocidad desde helicópteros se apoderó del barco de 332 metros (1.090 pies) — no donde parecía estar navegando en plataformas de seguimiento de barcos, sino a unas 360 millas náuticas al noroeste, cerca de la costa de Venezuela.

La incautación marcó una dramática escalada en la campaña del presidente Donald Trump para presionar Hombre fuerte Nicolás Maduro cortando el acceso a los ingresos petroleros que durante mucho tiempo han sido el elemento vital de la economía venezolana. También podría señalar una campaña estadounidense más amplia para tomar medidas enérgicas contra barcos como el Skipper, que según expertos y funcionarios estadounidenses es parte de un Flota oscura de petroleros oxidados que contrabandean petróleo para países que enfrentan duras sanciones, como Venezuela, Rusia e Irán.

“Hay cientos de petroleros sin bandera y sin estado que han sido un salvavidas para los ingresos, los ingresos petroleros sancionados, para regímenes como el de Maduro, Irán y el Kremlin”, dijo Michelle Weise Bockmann, analista senior de Windward, una empresa de inteligencia marítima que rastrea dichos buques. “Ya no pueden operar sin oposición.”

Desde que la primera administración Trump impuso severas sanciones petroleras a Venezuela en 2017, el gobierno de Maduro ha dependido de decenas de petroleros de este tipo para contrabandear su crudo a las cadenas de suministro globales.

Los barcos petroleros operan en las sombras
Los barcos ocultan su ubicación modificando su sistema de identificación automatizado —una característica de seguridad obligatoria destinada a ayudar a evitar colisiones— para que se oscurezca por completo o “parodia” su ubicación parecer que a veces navega a través de océanos, bajo una bandera falsa o con la información de registro falsa de otra embarcación.

La flota oscura se expandió luego de las sanciones estadounidenses a Rusia por su invasión de Ucrania en 2022. Los expertos dicen que muchos de los barcos apenas están en condiciones de navegar, operan sin seguro y están registrados a nombre de empresas fantasma que ayudan a ocultar su propiedad.

Los barcos a menudo transfieren sus cargas a otros barcos mientras están en el mar, lo que oscurece aún más sus orígenes, dijeron los expertos.

En su mayor parte, el gobierno de Maduro ha logrado utilizar tales tácticas para llevar su petróleo al mercado. La producción de petróleo del país ha aumentado alrededor de un 25% en los últimos dos años, según datos de la OPEP. Aun así, la incautación del miércoles podría marcar un punto de inflexión, dijeron los expertos, presagiando un posible bloqueo petrolero que podría disuadir el contrabando incluso de algunos de los peores actores de la industria naviera

“El costo de hacer negocios con Venezuela acaba de aumentar considerablemente”, dijo Claire Jungman, directora de riesgo marítimo e inteligencia de Vortexa, una empresa de análisis de petróleo. “Son operadores muy tolerantes al riesgo, pero ni siquiera ellos quieren perder un casco. Una incautación física es una categoría de riesgo completamente diferente a la falsificación de documentos y las multas bancarias.”

Las últimas semanas del capitán
Las últimas semanas del capitán escondido en el Caribe fueron reconstruidas por Windward, que utiliza imágenes satelitales en las que se basan funcionarios estadounidenses que mapean los movimientos de la flota oscura.

Estados Unidos sancionó al Skipper en noviembre de 2022, cuando era conocido como M/T Adisa, por su presunto papel en una red de embarcaciones oscuras que contrabandeaban crudo en nombre de la Guardia Revolucionaria de Irán y el grupo militante Hezbolá del Líbano. Según se informa, la red estaba dirigida por un comerciante de petróleo ucraniano con sede en Suiza que también fue sancionado, Estados Unidos. Dijo entonces el Departamento del Tesoro.

En los últimos meses, el barco ha navegado hacia China con un cargamento de petróleo iraní y también ha sido vinculado a cargamentos ilícitos procedentes de Rusia, según Windward. En el momento de su incautación, informó Windward, el petrolero estaba manipulando digitalmente sus señales de seguimiento para indicar falsamente que navegaba frente a la costa de Guyana, que comparte frontera con Venezuela, y adyacente a un enorme campo petrolífero marino que Exxon estaba desarrollando con un fuerte apoyo estadounidense. También ha estado enarbolando falsamente la bandera de Guyana, según registros internacionales de buques, lo que constituye una grave violación de las normas marítimas.

Windward informó que el Skipper es uno de los aproximadamente 30 petroleros sancionados que operan cerca de Venezuela, muchos de ellos vulnerables a la interceptación estadounidense porque tienen banderas falsas, lo que los convierte en apátridas según el derecho marítimo internacional.

“Es bastante audaz”, dijo Bockmann, el analista de Windward. “Aquí está este barco de Guyana con bandera falsa que pretende estar en un campo petrolífero de Guyana. Es bastante extraño.”

El capitán tenía alrededor de 2 millones de barriles de crudo a bordo
El Skipper partió de aguas venezolanas a principios de este mes con alrededor de 2 millones de barriles de crudo pesado, aproximadamente la mitad de ellos pertenecientes a un importador estatal de petróleo cubano, según documentos de la empresa estatal PDVSA que fueron proporcionados a The Associated Press bajo condición de anonimato porque la persona no tenía permiso para compartirlos.

El alto riesgo genera enormes oportunidades de ganancias — el petróleo venezolano en el mercado negro cuesta alrededor de 15 dólares menos por barril que su crudo legítimo, según Francisco Monaldi, experto en petróleo venezolano de la Universidad Rice en Houston.

Monaldi dijo que espera que el precio del crudo ilícito venezolano baje porque menos compradores estarán dispuestos a correr el riesgo de que les confisquen la carga. Sin embargo, advirtió que es demasiado pronto para saber si Estados Unidos impondrá un bloqueo total al petróleo venezolano, como el que Estados Unidos lideró contra Irak tras su invasión de Kuwait en 1990.

“Depende si se trata sólo de un acontecimiento aislado o de algo más sistemático”, dijo.

La represión corre el riesgo de elevar los precios del petróleo
Monaldi dijo que un posible freno para que Trump lleve a cabo incautaciones adicionales en Estados Unidos es el impacto que podría tener en los precios de la gasolina en un momento en que los estadounidenses están preocupados por los altos costos de vida. Aunque la producción de petróleo de Venezuela ha disminuido como resultado de la subinversión a menos del 1% de la producción mundial, los precios de las materias primas son notoriamente volátiles y los comerciantes pueden estar preocupados de que las tácticas agresivas en Venezuela puedan intentarse en otros lugares, dijo.

Para Maduro, quien calificó la incautación como un “acto de piratería internacional”, lo que está en juego no podría ser mayor. El petróleo ha sido durante mucho tiempo el elemento vital de la economía de Venezuela, generando una enorme riqueza pero también creando una profunda dependencia de los recursos naturales. Como reflejo de esa doble dependencia, el fundador de la OPEP, un venezolano llamado Juan Pablo Pérez Alfonzo, se refirió en 1975 a los vastos depósitos de petróleo del país como el “Excremento del Diablo” Los precios del petróleo bajaron un 2% el jueves.

El jueves, la líder de la oposición venezolana respaldada por Estados Unidos, María Corina Machado, aplaudió la decisión de la administración Trump de confiscar el petrolero.

“El régimen está utilizando los recursos, los flujos de efectivo que provienen de actividades ilegales, incluido el mercado negro de petróleo, no para dar comida a niños hambrientos, no a maestros que ganan un dólar al día, no a hospitales”, dijo Machado a los periodistas en la capital de Noruega, donde recibió el Premio Nobel de la Paz. “Utilizan esos recursos para reprimir y perseguir a nuestro pueblo.”