Los conocimientos, y las incógnitas conocidas, del Covid prolongado

A tres años del comienzo de la pandemia de coronavirus en EE. UU., el síndrome conocido como “covid largo” sigue siendo uno de sus principales misterios.

Esos misterios incluyen qué es el síndrome. La fatiga a largo plazo y la niebla mental que informan algunas personas después de recuperarse de una infección aguda son los síntomas más comúnmente asociados con el covid prolongado, pero se han informado más de 200 síntomas distintos. El nuevo coronavirus también puede cambiar los sistemas cardiovasculares de las personas de forma permanente de manera que podría provocar problemas de salud a largo plazo, incluso accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos. ¿Es todo largo Covid?

Hay otras preguntas escurridizas: ¿Con qué frecuencia las personas contraen Covid por mucho tiempo? ¿Quién está en mayor riesgo de desarrollarlo? ¿Y qué está causando estos síntomas a largo plazo en primer lugar?

Las incertidumbres restantes pueden enmascarar el progreso científico de los últimos años. Los científicos tienen una mejor idea de cuánto tiempo funciona Covid y por qué podría causar una amplia gama de síntomas aparentemente inconexos.

Pero, y esto es más importante de lo que parece, sabemos lo que no sabemos. Tenemos una idea más clara de cuáles son las preguntas sin respuesta más importantes y dónde existe un debate genuino, incluso entre los expertos, sobre esta condición atormentadora.

El discurso público muy cargado sobre el largo covid puede ser abrumador. Hay una gran cantidad de investigaciones que se publican en todo momento, algunas de ellas bien examinadas, pero otras no. Si usted o alguien a quien ama tiene Covid durante mucho tiempo, o le preocupa que pueda contraerlo, puede ser difícil obtener incluso respuestas básicas.

Una de las conclusiones más claras de los últimos tres años es esta: Long Covid no se ve igual en todos los pacientes.

“Creo que existe consenso en este punto para decir que no hay una causa subyacente de un covid prolongado”, dijo David Putrino, quien dirige los esfuerzos de investigación en Mount Sinai. “Porque hay muchos tipos de covid largos”.

Pero los científicos están cada vez más cerca de resolver algunos de estos debates. Todos con los que hablé estuvieron de acuerdo en que el covid prolongado es un síndrome fisiológico real. La evidencia física de que los cuerpos de algunas personas funcionan de manera diferente a largo plazo después de una infección por covid es demasiado fuerte como para atribuirla a síntomas psicosomáticos o algún tipo de trastorno neurológico.

“Si eres alguien que sigue investigaciones de muy alta calidad, debes reconocer que hay causas orgánicas para la enfermedad en la larga covid”, dijo Putrino. “No es psicosomático”.

Aún así, la falta de consistencia ha sido desconcertante para investigadores, médicos y pacientes por igual. Aun así, cada vez hay más pruebas de que los medicamentos antivirales y otros tratamientos pueden contribuir en gran medida a reducir e incluso eliminar los síntomas prolongados de covid, independientemente de su causa. Es posible que los médicos y los investigadores no tengan que comprender completamente la enfermedad para poder tratarla con éxito. Para los pacientes, ninguna de estas preguntas importa tanto como lo que se puede hacer para que se sientan mejor.

Ese futuro finalmente se está acercando. Es una señal de lo lejos que ha llegado la ciencia en los últimos tres años. Pero aún queda mucho trabajo por hacer. La investigación y el debate en curso sobre el covid prolongado se pueden dividir en al menos cuatro grupos.

1) La pregunta más obvia: ¿Qué tan común es?

Los síndromes posvirales no son nuevos, pero dada la cantidad de personas infectadas en los últimos tres años, durante mucho tiempo se ha reconocido a Covid como una clara amenaza para la salud pública. La escala de la crisis depende, al menos en parte, de cuántas personas terminen con síntomas a largo plazo. Pero esa es una pregunta sorprendentemente difícil de responder.

Eso se debe en parte a lo variados que son los síntomas; la mayoría de los estudios se basan en los síntomas autoinformados por los pacientes, por lo que los resultados variarán según el encuestado. Un metanálisis del Reino Unido publicado el año pasado en Nature revisó nueve estudios que colectivamente incluían más de 1 millón de casos de covid informados en ese país. No todos los estudios utilizaron la misma definición, algunos incluyeron cualquier síntoma y otros contaron solo aquellos que impedían al paciente realizar sus actividades cotidianas. Pero, en general, definieron el Covid largo como síntomas que todavía estaban presentes 12 semanas después de la infección inicial.

Incluso los expertos que creen que el covid prolongado es bastante frecuente pueden dar amplios rangos, entre el 10 y el 30 por ciento de los pacientes. El metanálisis del Reino Unido encontró que entre el 8 y el 17 por ciento de los pacientes dijeron que todavía tenían síntomas 12 semanas después de la infección inicial; entre el 1 y el 5 por ciento dijeron que estaban experimentando síntomas debilitantes. Las mujeres, las personas mayores y las personas que tenían peor salud antes de la pandemia tenían más probabilidades de decir que estaban experimentando un covid prolongado.

Ese estudio aún dejó mucha incertidumbre sobre qué tan común es realmente el síndrome; el extremo superior del rango sería el doble de la velocidad del extremo inferior.

La frecuencia de covid prolongado también puede ocurrir con menos frecuencia a medida que más personas obtienen inmunidad a través de la vacunación y la infección natural, y a medida que el virus en sí mismo evoluciona. Otro estudio con sede en el Reino Unido publicado en The Lancet el año pasado comparó informes de covid prolongado durante la ola de verano de 2021 de la variante delta con informes después de que omicron se convirtió en la variante dominante en el invierno de 2022. Encontró una tasa del 10 por ciento de covid prolongado durante delta eso se redujo a una tasa de 4 a 5 por ciento una vez que omicron se hizo cargo.

Si bien gran parte del discurso público se ha centrado en tales cálculos, serían irrelevantes si los médicos tuvieran las herramientas para tratar el covid durante mucho tiempo.

2) La pregunta de primer orden: ¿Qué causa realmente el Covid prolongado?

Más de 100 millones de estadounidenses han tenido un caso registrado de Covid-19. La mayoría de ellos no terminan reportando tener síntomas a largo plazo. Entonces, ¿por qué algunas personas desarrollan este síndrome y otras no? Y para el primer grupo, ¿qué está pasando en su cuerpo para que se sienta así?

Es probable que comience con la salud del paciente. Las personas que tienen un caso grave de Covid y son ingresadas en el hospital tienen muchas más probabilidades de tener síntomas que persisten durante meses. Las personas que tienen una infección inicial más leve tienen más probabilidades de experimentar un covid prolongado si son mayores o si tenían una salud física y mental más deficiente antes de infectarse. Las mujeres también informan tasas más altas de covid prolongado que los hombres.

Pero saber quiénes pueden ser más susceptibles a una covid prolongada no es lo mismo que saber por qué estas personas tienen síntomas a largo plazo. Algunas teorías son particularmente populares entre las personas que estudian Covid durante mucho tiempo.

Un candidato principal es la idea de que algunas personas no logran eliminar completamente el virus después de la infección, dejando restos que se esconden en sus cuerpos y luego causan estragos. Se conoce como persistencia viral y la mayoría (pero no todos) de los expertos en Covid con los que hablé dijeron que es probable que sea un factor en muchas, tal vez incluso en la mayoría, de las personas que tienen síntomas a largo plazo.

“No existe el único conductor largo de Covid, el único marcador largo de Covid”, me dijo Amy Proal de la Fundación de Investigación PolyBio, cuyo equipo ha estado examinando la persistencia viral en pacientes largos de Covid, me dijo. “Pero lo que parece más sencillo para cualquiera que lea la literatura es que algunos pacientes no están eliminando completamente el virus”.

Un estudio de febrero de 2023 publicado en Clinical Infectious Diseases encontró que las personas con covid prolongado tenían la proteína de punta reveladora del coronavirus en la sangre 12 meses después de la infección.

La idea de la persistencia viral podría ser una llave maestra que desvele el misterio de todos los síntomas diversos y aparentemente no relacionados que informan los pacientes de Covid durante mucho tiempo. Proal señaló una investigación basada en autopsias publicada en Nature en diciembre de 2022 que encontró que el coronavirus acechaba por todo el cuerpo meses después de la infección.

Los síntomas que experimenta un individuo podrían estar relacionados con el lugar exacto donde se ha establecido el virus, dijo. Si está en tu cerebro, puedes experimentar más confusión y niebla mental. Si se atrinchera en el tejido muscular, es posible que sienta la fatiga crónica fuertemente asociada con el covid prolongado.

Pero algunos expertos no están tan seguros sobre el vínculo entre la persistencia viral y el covid prolongado, sin evidencia más sólida de que el virus todavía se está replicando activamente, lo que, según Proal y otros, es el tema de estudio. También se ha descubierto que algunas personas que no informan síntomas a largo plazo tienen la proteína de punta del coronavirus en la sangre, lo que complica aún más el panorama.

Y podría haber otros impulsores de Covid prolongado en juego. Por ejemplo, cada vez hay más evidencia de que una infección por coronavirus puede provocar la reactivación de virus latentes que las personas ya tienen en sus cuerpos, como el virus del herpes.

En este punto, algunos candidatos a causas prolongadas de Covid tienen evidencia más fuerte que otros. Los investigadores plantearon otras teorías anteriormente en la pandemia, como la idea de que el covid podría contribuir a las enfermedades autoinmunes, en las que los glóbulos blancos atacan a las células sanas del cuerpo de una persona porque ya no pueden distinguir entre las células buenas y las malas. Esto ahora parece menos probable, aunque no se puede descartar por completo.

Akiko Iwasaki, investigadora prolongada de covid en la Universidad de Yale, resumió la comprensión actual de las causas de covid prolongado de esta manera: «No diría que hemos descartado o descartado nada todavía». Proal compartió un sentimiento similar: “En ciencia, nunca decimos que estamos seguros. Las cosas pueden cambiar.

Pero, según Iwasaki, los científicos todavía han aprendido mucho. La persistencia viral claramente está sucediendo; la pregunta es si eso podría ser un mecanismo para un covid prolongado y cómo. También hay evidencia de la reactivación de otros virus, aunque es una pregunta abierta si eso es un impulsor de Covid prolongado o simplemente un síntoma de que el sistema inmunológico de una persona funciona mal después de haber sido golpeado por el virus.

3) La pregunta más desconcertante para los científicos: ¿Qué está pasando con los microcoágulos de sangre?

Hay otra característica común del covid prolongado que aún no se puede clasificar como causa o síntoma del síndrome: los pequeños coágulos de sangre que se encuentran en las personas después de contraer una infección por coronavirus. Después de que algunas personas tienen una infección por coronavirus, pueden desarrollar pequeños coágulos de sangre. Las personas que han tenido covid tienen un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular durante meses después de la infección, y los investigadores postulan que los microcoágulos de sangre podrían ser la causa. El papel de los microcoágulos de sangre es una de las preguntas más confusas que están explorando los investigadores.

Lo que la convierte en una de las áreas de estudio más cruciales es que la interrupción del sistema cardiovascular de una persona por parte del covid podría ser un «asesino silencioso», en palabras de la investigadora sudafricana Resia Pretorius.

La mayoría de las personas pueden pensar en el covid-19 como una enfermedad respiratoria, pero una de las lecciones clave de los últimos años es el daño que causa el virus en el sistema cardiovascular de un paciente. Varios estudios han encontrado que las personas en medio de una infección aguda por covid-19 pueden experimentar lesiones en el músculo cardíaco, del tipo que puede presagiar un ataque cardíaco o una embolia pulmonar. Y los estudios han encontrado que la lesión cardíaca durante una infección se asoció con un mayor riesgo de muerte por el propio covid.

Como dijo Pretorius, aunque la mayoría de las personas asocian el coronavirus con problemas respiratorios, “aprendimos muy pronto que esta también es una enfermedad vascular”.

Eso ha llevado a los investigadores a investigar si esa interrupción también está contribuyendo a que las personas experimenten síntomas a largo plazo. Múltiples estudios han encontrado que las personas enfrentan un mayor riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular después de una infección por Covid-19, hayan tenido o no un caso grave e independientemente de si experimentan síntomas crónicos después de recuperarse de su infección inicial.

Pero la ciencia sobre el papel de estos microcoágulos en la explicación de otros síntomas comúnmente asociados con el covid prolongado aún no está resuelta.

La existencia de estos coágulos en personas que se han recuperado de una infección aguda es sustancial. Pretorius dirigió un estudio publicado en Cardiovascular Diabetology en agosto de 2021 que encontró depósitos «grandes y anómalos» de proteínas amiloides (microcoágulos) en personas con covid prolongado.

Pero incluso ella reconoció que la conexión entre esos coágulos y los síntomas a largo plazo sigue siendo un misterio. Diferentes pacientes tienen diferentes patologías. Algunos parecen tener pequeños coágulos durante la infección aguda, pero su cuerpo se recupera y pueden continuar y vivir sus vidas sin efectos secundarios. Otros parecen tener coágulos persistentes y síntomas que finalmente desaparecen por sí solos después de unos meses. Un tercer grupo desarrolla problemas con coágulos de sangre que comienzan durante su infección por covid y luego nunca desaparecen. Ese es el grupo que más le preocupa a Pretorius.

“En los pacientes que más luchan, toda su vasculatura está comprometida”, dijo.

Pero los científicos aún no han llegado a un consenso sobre cómo estos coágulos pueden contribuir a los síntomas prolongados de Covid. Algunos creen que pueden no ser importantes en absoluto. Otros, como Proal, se preguntan si están conectados con la persistencia viral; tal vez estos coágulos sean el resultado de que el virus aún circula en la sangre de una persona.

Pero eso es solo una teoría, por ahora. La ciencia aún necesita más tiempo para llegar a una respuesta satisfactoria.

4) La pregunta más importante para los pacientes: ¿Cómo tratamos el Covid prolongado?

Estas preguntas sin respuesta sobre las causas, la prevalencia, un síndrome o múltiples, conducen a la pregunta más importante de todas: ¿Qué puede hacer la medicina al respecto?

La pandemia en sí ha cambiado. La mayoría de las personas ahora tienen cierta exposición al virus, ya sea por vacunación, infección o ambas, y esa inmunidad parece estar asociada con menos informes de covid prolongado, me dijeron los expertos. Ese efecto puede agravarse si las evoluciones más recientes del virus también lo han hecho menos grave, ya que las personas que terminan en el hospital corren un riesgo mucho mayor de tener síntomas a largo plazo.

Pero esos desarrollos no deben generar complacencia. Los científicos todavía están aprendiendo sobre los riesgos a largo plazo para las personas que tienen infecciones más leves. Como me dijo Proal, incluso si el 1 por ciento de los casos conducen a un covid prolongado, «eso sigue siendo un desastre porque muchas personas todavía se infectan todo el tiempo».

Pero con el tratamiento, al igual que con la comprensión de la mecánica del covid prolongado, la medicina ha logrado avances importantes en los últimos tres años. Hay evidencia prometedora pero aún preliminar de que tomar Paxlovid, el medicamento antiviral, está asociado con tasas más bajas de covid prolongado. Eso tendría sentido si parte del problema se remonta a la persistencia viral. Si las personas están luchando para eliminar el coronavirus de sus cuerpos por sí mismas, Paxlovid podría ayudarlos a terminar el trabajo, y eso a su vez haría que fuera menos probable que experimentaran síntomas duraderos.

Si la mecánica del covid prolongado es más multifacética, es posible que los pacientes necesiten tratamientos más personalizados, en los que cada paciente reciba un cóctel adaptado a sus síntomas. Los médicos pueden priorizar la anticoagulación para los síntomas cardiovasculares. Iwasaki notó evidencia de que algunos pacientes con covid por mucho tiempo tienen niveles bajos de la hormona cortisol. Antes de la pandemia, administrar cortisol a pacientes con síndrome de fatiga crónica, que algunos expertos sugirieron como un análogo útil al Covid prolongado , no había dado resultados en los ensayos clínicos. Pero es demasiado pronto para decir que no funcionaría y se justifica una mayor investigación, dijo.

También puede ser necesario pensar fuera de la caja. Así como los investigadores descubrieron que los medicamentos existentes, como la dexametasona, podrían mejorar los resultados durante un caso agudo, ahora los científicos están experimentando con una variedad de tratamientos existentes para ver si ayudan con el covid prolongado. Un artículo preimpreso , publicado esta semana, encontró que el medicamento para diabéticos metformina parecía reducir el riesgo de covid prolongado para los pacientes que lo recibieron después de contraer el virus.

Al final, es posible que no sea necesario responder algunas de las preguntas sin respuesta sobre el covid prolongado para encontrar tratamientos efectivos, y los investigadores se están acercando a saber cuál es la mejor manera de tratarlo. Los médicos están desesperados por obtener más información mientras luchan por ayudar a los pacientes que aún presentan problemas de salud mucho después de la infección inicial.

Puede que no haya un solo estudio, un solo descubrimiento que resuelva todos estos debates. Pero con el tiempo, el largo Covid se está volviendo menos misterioso.

“No creo que nunca haya un gran avance de Covid”, dijo Proal. “Va a ser una comprensión cada vez mayor”.