La pandemia envejeció nuestros cerebros, tengamos Covid o no, según un estudio

El envejecimiento cerebral puede haberse acelerado durante la pandemia, incluso en personas que no se enfermaron de Covid, sugiere un nuevo estudio.

Utilizando escáneres cerebrales de una base de datos muy grande, investigadores británicos determinaron que durante los años de pandemia de 2021 y 2022, los cerebros de las personas mostraron signos de envejecimiento, incluida contracción, según el informe publicado en Nature Communications.

Las personas que se infectaron con el virus también mostraron déficits en ciertas capacidades cognitivas, como la velocidad de procesamiento y la flexibilidad mental.

El efecto del envejecimiento “fue más pronunciado en los hombres y en aquellos de entornos socioeconómicamente más desfavorecidos”, dijo por correo electrónico el primer autor del estudio, Ali-Reza Mohammadi-Nejad, investigador de neuroimagen de la Universidad de Nottingham. “Destaca que la salud del cerebro no está determinada únicamente por la enfermedad, sino también por experiencias de vida más amplias”

En general, los investigadores encontraron una aceleración del envejecimiento de 5,5 meses asociada con la pandemia. En promedio, la diferencia en el envejecimiento cerebral entre hombres y mujeres fue pequeña, alrededor de 2,5 meses.

“Todavía no sabemos exactamente por qué, pero esto encaja con otras investigaciones que sugieren que los hombres pueden verse más afectados por ciertos tipos de estrés o problemas de salud”, dijo Mohammadi-Nejad.

Los cerebros se encogen a medida que las personas envejecen. Cuando La materia gris se encoge prematuramente, puede provocar pérdida de memoria o problemas de juicio, aunque el estudio sobre la pandemia no muestra si las personas con cambios estructurales eventualmente desarrollarán déficits cognitivos.

El estudio no fue diseñado para identificar causas específicas.

“Pero es probable que la experiencia acumulada de la pandemia —incluido el estrés psicológico, el aislamiento social, las interrupciones en la vida diaria, la reducción de la actividad y el bienestar— haya contribuido a los cambios observados”, dijo Mohammadi-Nejad. “En este sentido, el propio período pandémico parece haber dejado una huella en nuestro cerebro, incluso en ausencia de infección.”

Un estudio anterior sobre cómo Los cerebros de los adolescentes se vieron afectados por la pandemia descubrió un resultado similar. La investigación de 2024 de la Universidad de Washington descubrió que los cerebros de los niños’ habían envejecido el equivalente a 1,4 años más durante la pandemia, mientras que las niñas habían envejecido 4,2 años más.

En el nuevo estudio, Mohammadi-Nejad y su equipo recurrieron al Biobanco del Reino Unido, una enorme base de datos lanzada en 2006, para determinar si la pandemia tuvo algún impacto en el cerebro de las personas. La base de datos ha estado realizando un seguimiento de datos de salud anónimos de 500.000 voluntarios que fueron reclutados entre 2006 y 2010, cuando los participantes tenían entre 40 y 69 años. Hasta ahora, el biobanco ha recopilado 100.000 exploraciones de cuerpo entero.

Para desarrollar un modelo de referencia del envejecimiento normal, para compararlo con lo que podría haber ocurrido durante los años de la pandemia, los investigadores utilizaron datos de imágenes de 15.334 individuos sanos que se habían recopilado antes de la pandemia.

“Utilizamos este gran conjunto de datos para enseñar a nuestro modelo cómo es el envejecimiento cerebral típico y saludable a lo largo de la vida adulta”, explicó Mohammadi-Nejad.

A continuación, los investigadores recurrieron a un grupo de 996 participantes a quienes se les realizaron dos exploraciones, la segunda de las cuales tuvo lugar en promedio 2,3 años después de la primera. De estos participantes, 564 se habían sometido a ambas exploraciones antes de la pandemia, lo que ayudó a la inteligencia artificial a aprender cómo cambia el cerebro cuando no hay pandemia.

Los otros 432 se sometieron a una segunda exploración después del inicio de la pandemia, principalmente entre 2021 y 2022, lo que permitió a los investigadores investigar cómo la pandemia podría haber afectado el envejecimiento cerebral.

Aunque estas segundas exploraciones se realizaron más tarde en la pandemia, “reflejan cambios cerebrales que probablemente ocurrieron durante el pico de la pandemia, cuando las personas experimentaron la mayor perturbación”, dijo Mohammadi-Nejad.

Otras investigaciones han sugerido que los factores ambientales podrían provocar que el cerebro de una persona envejezca prematuramente. Un estudio realizado en la Antártida relacionó la vida en relativo aislamiento con la contracción del cerebro.

“El hallazgo más intrigante de este estudio es que sólo aquellos que fueron infectados con SARS-CoV-2 mostraron algún déficit cognitivo, a pesar del envejecimiento estructural”, dijo Jacqueline Becker, neuropsicóloga clínica y profesora adjunta de medicina en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. “Esto habla un poco de los efectos del virus en sí.”

Y eso podría eventualmente ayudar a explicar síndromes, como el Covid prolongado y la fatiga crónica, dijo.

Lo que no sabemos de este estudio es si los cambios estructurales cerebrales observados en personas que no contrajeron Covid equivaldrán a cambios observables en la función cerebral, dijo Becker.

Adam Brickman, profesor de neuropsicología en el Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia, dijo que el estudio es una narrativa convincente, pero “sigue siendo una hipótesis”

No muestra si el envejecimiento acelerado observado en personas que no contrajeron Covid persistirá a largo plazo, dijo Brickman, quien no participó en el estudio.

Si la pandemia realmente cambió el cerebro de manera significativa, entonces las personas podrían contrarrestar esos cambios haciendo cosas que sean saludables para el cerebro, dijo.

“Sabemos que el ejercicio es bueno para el cerebro y para mantener la presión arterial en un nivel saludable, por ejemplo. Sabemos que el sueño y las interacciones sociales son importantes.”