La diabetes, la artritis y la esclerosis múltiple tienen sus orígenes en la Peste Negra

La diabetes, la artritis y la esclerosis múltiple pueden rastrear sus orígenes hasta la Peste Negra, según una nueva investigación. Investigadores de la Universidad McMaster dicen que la peste bubónica que devastó la Europa de la Edad Media alimentó los genes que hacen que las personas sean vulnerables a las enfermedades autoinmunes en la actualidad.

La Peste Negra dio forma a la evolución humana al influir en las respuestas contra los patógenos, y las pandemias podrían continuar haciéndolo en el futuro, advierten los científicos. La selección natural se produjo a un ritmo acelerado en los supervivientes, dejando a sus descendientes en mayor riesgo, según muestra su investigación.

“Cuando ocurre una pandemia de esta naturaleza, que mata del 30 al 50 por ciento de la población, es probable que haya una selección de alelos protectores en humanos, lo que significa que las personas susceptibles al patógeno circulante sucumbirán. Incluso una ligera ventaja significa la diferencia entre sobrevivir o pasar. Por supuesto, los sobrevivientes que están en edad reproductiva transmitirán sus genes”, explica el genetista evolutivo Hendrik Poinar, director del Centro de ADN antiguo de McMaster, en un comunicado de la universidad.

¿Cómo llevó la peste al cuerpo a atacarse a sí mismo?
Los hallazgos se basan en 516 muestras de ADN antiguas extraídas de los dientes de personas que murieron antes, durante o poco después de los brotes en el Reino Unido y Dinamarca. Una “ventana” de un siglo de duración permitió al equipo internacional identificar las diferencias genéticas que dictaron quién sobrevivió al virus.

Algunos eran de los restos de cadáveres tirados en una fosa común en East Smithfield, en las afueras de Londres. Los registros históricos y la datación por radiocarbono revelaron que todos murieron entre 1348 y 1349. El análisis mostró que aquellos con una variante protectora conocida como ERAP2 tenían entre un 40 y un 50 por ciento más de probabilidades de sobrevivir.

“La ventaja selectiva asociada con los loci seleccionados se encuentra entre las más fuertes jamás reportadas en humanos, lo que demuestra cómo un solo patógeno puede tener un impacto tan fuerte en la evolución del sistema inmunológico”, dice el genetista humano Luis Barreiro, profesor de Medicina Genética en el Universidad de Chicago.

Con el tiempo, nuestro sistema inmunológico ha evolucionado para responder de diferentes maneras a los patógenos. Es un delicado acto de equilibrio. Algunas variantes aumentan el riesgo de enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide y la enfermedad de Crohn. Puede que no haya importado durante la Peste Negra, ya que la urgencia hizo que la compensación fuera inevitable. Entonces, lo que una vez fue un gen protector contra la peste en la Edad Media conduce a una mayor susceptibilidad a la enfermedad en la actualidad.

Las enfermedades autoinmunes ocurren cuando el sistema de defensa natural del cuerpo no puede diferenciar entre sus propias células sanas y cuerpos extraños. El cuerpo se ataca a sí mismo por error. Hay más de 80 tipos que afectan a una amplia gama de órganos.

La Peste Negra es la pandemia más mortífera registrada en la historia
La peste bubónica se cobró hasta 200 millones de vidas entre 1346 y 1353. Fue causada por la bacteria Yersinia pestis, transmitida por las pulgas, que se propagó por Europa, Oriente Medio y el norte de África, matando hasta la mitad de la población.

Los hallazgos sugieren poco sobre la adaptación inmunológica previa al insecto. En brotes posteriores de peste bubónica durante los siguientes 400 años, las tasas de mortalidad disminuyeron. Esto podría haber sido el resultado de cambios en las prácticas culturales, la evolución de patógenos o la resistencia genética humana.

Los investigadores encontraron evidencia de selección positiva de mutaciones en genes relacionados con el sistema inmunológico durante y después de la Peste Negra. Identificaron 245 variantes que estaban «altamente diferenciadas» al comparar muestras anteriores y posteriores a la Peste Negra de Londres, cuatro de las cuales se replicaron en el grupo de muestra danés.

Las personas que portaban algunas o todas probablemente tenían defensas inmunitarias que respondían de manera eficiente a Y. pestis y, como resultado, tenían muchas más probabilidades de sobrevivir a las infecciones. Los autores del estudio agregan que las variantes tienen una conexión con la protección contra Y. pestis y se superponen con mutaciones asociadas con una mayor susceptibilidad a enfermedades autoinmunes.

Los hallazgos destacan el papel que las pandemias pasadas pueden haber tenido en la configuración del riesgo de enfermedad actual. La Peste Negra sigue siendo el mayor evento de mortalidad humana en la historia registrada, arrasando comunidades en algunas de las áreas más densamente pobladas.

Aquellos con dos copias idénticas de ERAP2 sobrevivieron a la pandemia a un ritmo mucho más alto que sus pares con el conjunto opuesto. Neutralizaron Y. pestis por las células inmunes. Los europeos que vivían en ese momento eran inicialmente muy vulnerables porque no habían estado expuestos recientemente a Yersinia pestis. A medida que las olas de la pandemia ocurrieron una y otra vez durante los siglos siguientes, las tasas de mortalidad disminuyeron.

“Comprender la dinámica que ha dado forma al sistema inmunitario humano es clave para comprender cómo las pandemias pasadas, como la peste, contribuyen a nuestra susceptibilidad a las enfermedades en los tiempos modernos”, dice Poinar.

El estudio, publicado en la revista Nature, es el resultado de siete años de trabajo que dieron una mirada sin precedentes a los genes inmunes de las víctimas de la Peste Negra.