Los CDC descartan la transmisión aérea de la viruela del mono. Algunos expertos no están de acuerdo

Los funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades rechazaron el viernes la idea de que el virus de la viruela del simio puede propagarse por el aire, diciendo que el virus generalmente se transmite a través del contacto físico directo con llagas o materiales contaminados de un paciente.

El virus también puede transmitirse por gotitas respiratorias expulsadas por un paciente infectado que entra en contacto físico con otra persona, dijeron. Pero no puede permanecer en el aire a largas distancias.

Los expertos en transmisión aérea de virus no estuvieron en desacuerdo, pero algunos dijeron que la agencia no había considerado completamente la posibilidad de que las gotas respiratorias, grandes o pequeñas, pudieran inhalarse a una distancia más corta de un paciente.

La Organización Mundial de la Salud y varios expertos han dicho que aunque la transmisión aérea de “corto alcance” de la viruela símica parece poco común, es posible y requiere precauciones. Gran Bretaña también incluye la viruela del simio en su lista de «enfermedades infecciosas de alto impacto» que pueden propagarse por el aire.

“La transmisión aérea puede no ser la ruta de transmisión dominante, ni muy eficiente, pero aún podría ocurrir”, dijo Linsey Marr, experta en virus en el aire en Virginia Tech.

“Creo que la OMS tiene razón y el mensaje de los CDC es engañoso”, agregó.

En Estados Unidos, el brote de viruela del simio aumentó a 45 casos en 15 estados y el Distrito de Columbia, dijeron funcionarios de los CDC en una conferencia de prensa. El recuento global ha aumentado rápidamente desde el 13 de mayo, cuando se informó el primer caso, a más de 1450. Al menos 1.500 casos aún están bajo investigación.

Históricamente, las personas con viruela del simio han informado síntomas similares a los de la gripe antes de que aparezca una erupción característica. Pero algunos pacientes en el brote actual desarrollaron la erupción primero, y algunos no han tenido estos síntomas en absoluto, dijo el viernes la Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC.

Aún no se han registrado muertes en el brote actual, dijo.

Las preguntas sobre la transmisión aérea del virus de la viruela del simio son importantes porque las respuestas, a su vez, influirán en las recomendaciones de uso de máscaras, ventilación y otras medidas de protección en caso de que el brote continúe creciendo.

El CDC dijo el jueves que la viruela del simio “no se sabe que permanezca en el aire y no se transmite durante períodos cortos de espacio aéreo compartido”. La declaración siguió a un artículo del New York Times el martes en el que los científicos describieron las incertidumbres sobre la transmisión del virus.

“Lo que sí sabemos es que aquellos diagnosticados con viruela del simio en este brote actual describieron contacto físico cercano y sostenido con otras personas que estaban infectadas con el virus”, dijo Walensky el viernes. “Esto es consistente con lo que hemos visto en brotes anteriores y lo que sabemos de décadas de estudio de este virus y virus estrechamente relacionados”.

Pero la viruela del simio está poco estudiada, dijeron otros expertos, y se han informado episodios ocasionales de transmisión por el aire para el virus de la viruela estrechamente relacionado. En un brote de viruela del simio en Nigeria en 2017, se produjeron infecciones en dos trabajadores de la salud que no tenían contacto directo con los pacientes, dijeron científicos en una conferencia reciente de la OMS.

Algunos pacientes en el brote actual no saben cuándo o cómo contrajeron el virus, reconocieron los funcionarios de los CDC.

La agencia tiene razón al asegurar al público que el brote no es una amenaza para la mayoría de las personas porque la viruela del simio no es tan contagiosa como el coronavirus, dijo el Dr. Donald Milton, experto en transmisión de virus en el aire de la Universidad de Maryland.

Es poco probable que la transmisión aérea sea un riesgo para alguien que no sea el cuidador inmediato, dijo Milton, pero advirtió que negar la posibilidad por completo “es la forma incorrecta de hacerlo”.

Cuando un virus está presente en la saliva o en el tracto respiratorio, como se ha demostrado que ocurre con la viruela del simio, puede ser expulsado en gotitas respiratorias al hablar, cantar, toser o estornudar, dijeron Milton y otros expertos.

Las gotitas pueden ser pesadas y caer rápidamente sobre objetos o personas, o pueden ser pequeñas y livianas, permaneciendo en el aire por largos períodos y distancias. La evaluación de los CDC depende en parte de si el virus está presente solo en gotas grandes o también en gotas muy pequeñas, llamadas aerosoles.

Un debate similar se desarrolló al comienzo de la pandemia de coronavirus, cuando la agencia y la OMS se centraron en las gotas grandes como la principal vía de transmisión. Pero los aerosoles resultaron ser un factor importante.

La nueva guía de los CDC sobre la viruela del simio describió las gotitas respiratorias emitidas por los pacientes como «secreciones que caen del aire rápidamente».

Pero el virus “puede estar presente en partículas respiratorias de cualquier tamaño”, no solo en gotas grandes, dijo Lidia Morawska, experta en calidad del aire de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia.

“Desde mi punto de vista, no hay base para la afirmación de que el virus se transmite solo por gotitas grandes y presenta riesgo de infección solo en distancias cercanas”, escribió en un correo electrónico.

Los pacientes en el brote actual parecen haberse infectado a través de un contacto cercano y sostenido, dijeron el viernes funcionarios de los CDC. Pero esto puede ser difícil de determinar.

Cuando las personas están en contacto cercano, puede ser imposible distinguir si un virus se transmitió por el tacto, un rocío de gotas grandes o la inhalación de aerosoles, dijo Marr.

“La ocurrencia de transmisión en tales situaciones no define cómo el virus pasó de una persona a otra”, dijo. Si la transmisión puede ocurrir por el rociado de gotitas respiratorias, “entonces casi seguramente también ocurre por inhalación de aerosoles”.

Aún así, la mayoría de los expertos están de acuerdo en que cualquiera que sea la contribución de los aerosoles inhalados, la viruela del simio no parece transmitirse a distancias tan grandes como el coronavirus o el virus del sarampión.

“Estoy de acuerdo en que la mayor parte de la transmisión de la viruela del simio ocurre por contacto, muy probablemente por contacto directo entre las membranas mucosas”, dijo Milton.

Pero el “CDC parece estar atascado en la terminología antigua”, dijo. “Realmente necesitamos hablar sobre la transmisión usando términos que digan claramente cómo sucede: a través del tacto, el rociado o la inhalación”.

El CDC reconoce la posibilidad de transmisión aérea de corto alcance en su consejo a los médicos. La agencia recomienda que los pacientes usen máscaras y que el personal de atención médica que los atiende use respiradores N95, que son necesarios para filtrar los aerosoles.

También advierte que “los procedimientos que puedan propagar las secreciones orales deben realizarse en una sala de aislamiento de infecciones transmitidas por el aire”.

Existe evidencia de que la viruela del simio puede sobrevivir en aerosoles y que el virus inhalado puede causar enfermedades en los monos. Sin embargo, la transmisión aérea puede no ser ideal para el virus de la viruela del simio.

Es posible que los pacientes no liberen mucho virus en aerosoles, que el virus no permanezca infeccioso por mucho tiempo o que la cantidad de virus inhalado necesaria para infectar a alguien sea demasiado alta, dijo Marr.

Si ese es el caso, es probable que la transmisión aérea ocurra solo entre personas que están cerca durante períodos prolongados. Aún así, los funcionarios de salud en Gran Bretaña, como los de Estados Unidos, han dicho que muchos pacientes no parecen saber cuándo o dónde podrían haberse infectado.

Si se infectaron sin contacto cercano, “es posible que la transmisión por aire haya estado ocurriendo más de lo que creemos”, dijo Marr.

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