Brote de gripe aviar que causa muertes sin precedentes en aves y águilas salvajes de Minnesota

Un gran búho cornudo, afectado por una enfermedad mortal, todavía está vivo. La hembra adulta ha comenzado a comer, comportarse y sonar casi normal en el Centro Raptor de la Universidad de Minnesota en St. Paul.

Todavía en cuarentena, es la única rapaz salvaje conocida en Minnesota que se recupera de un brote particularmente violento de gripe aviar, uno de los peores que se recuerdan.

“Estamos muy, muy emocionados de que un búho haya podido sobrevivir a este virus”, dijo Victoria Hall, directora ejecutiva del centro.

La recuperación del ave es una rara señal de esperanza de lo que está sucediendo en la naturaleza, ya que la cepa de influenza ha resultado casi siempre fatal para los búhos, águilas, halcones y otras aves rapaces. Originario de Europa, el brote de gripe aviar no tiene precedentes en tamaño, alcance y daño causado a las aves silvestres a medida que se propaga en los Estados Unidos. El virus representa una pequeña amenaza para los humanos.

El último gran brote de gripe aviar de Minnesota en 2015 devastó granjas avícolas y pollos de traspatio, pero nunca causó muertes significativas en la naturaleza. Esta primavera, las granjas avícolas están sufriendo nuevamente enormes pérdidas, pero las muertes generalizadas de aves silvestres son un fenómeno nuevo.

Solo el Raptor Center ha confirmado que 16 búhos, 13 águilas calvas y siete halcones de cola roja han muerto a causa del virus. Mató a una familia entera de búhos cornudos que se habían convertido en celebridades locales cerca del lago Nokomis en Minneapolis.

«Siempre te llama la atención cuando pierdes una pareja reproductora como esa», dijo Hall. «Te hace cuestionar el impacto que tiene en la población».

La mayoría de las aves rapaces con el virus muestran claros signos de sufrimiento: convulsiones constantes, chillidos de incomodidad y problemas para sentarse o moverse. Sin embargo, la lechuza que sobrevivió mostró síntomas mucho más leves, dijo Hall.

Claramente estaba enferma, no quería volar y permitió que la levantaran del suelo con la mano. Pero el búho no tenía convulsiones ni síntomas más graves. Hall dijo que puede ser que nunca estuvo expuesta a una dosis alta del virus o que algo en su genética la hizo lo suficientemente fuerte como para combatir la enfermedad.

Alguna forma del virus, generalmente una cepa menos contagiosa, casi siempre está presente en las aves acuáticas. El virus evolucionó con patos y gansos y rara vez los daña o se propaga a otros animales. Pero ocasionalmente, surge una cepa particularmente contagiosa y dañina, dijo Michelle Carstensen, supervisora ​​del programa de salud de la vida silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Minnesota (DNR).

El virus se propaga entre diferentes poblaciones de patos y gansos a medida que migran, viajando desde Europa hasta Nueva Escocia, el Caribe y el Golfo de México hasta el medio oeste superior. Se contagia a las lechuzas, halcones y águilas que se las comen. El virus es más potente en la primavera, cuando el clima fresco y húmedo le permite sobrevivir en las heces y los cadáveres. Los carroñeros, o incluso las suelas de los zapatos, lo llevan a los gallineros y granjas de pavos. Los brotes generalmente disminuyen en el verano, cuando el clima es cálido y seco, y el virus no puede sobrevivir fuera de un huésped por tanto tiempo, dijo Carstensen.

Es imposible cuantificar el costo de las poblaciones de vida silvestre, dijo.

«Es una pregunta difícil de hacer cuando todavía estamos en el medio», dijo Carstensen. «Sabemos que es más letal que el brote de 2015, pero es temprano y simplemente no conocemos los efectos a nivel de la población».

Se han confirmado muertes en 28 estados, que incluyen casos de cinco aves encontradas muertas juntas hasta varios cientos. Ha sido particularmente duro para las águilas calvas y los búhos, e inusualmente mortal para los gansos blancos, dijo Carstensen.

En el último mes, la gripe aviar se propagó a unas 40 operaciones ganaderas en Minnesota, matando a unos 2 millones de aves domésticas, ya sea directamente o por despoblación una vez que se infectó una parvada.

Los gobiernos estatal y federal están trabajando para que esos agricultores estén completos, dijo el gobernador Tim Walz el martes en Willmar, Minnesota, en un evento para destacar la respuesta del estado.

«Sabíamos que esto vendría. Lo vimos aparecer en la costa este y sabíamos que era cuestión de tiempo antes de que llegara aquí», dijo Walz. «Estos productores, estas granjas de pollos y pavos son una gran parte de la economía de Minnesota y una gran parte cultural de lo que somos».

Diecisiete de las aves lesionadas o enfermas que se atienden en el Centro de Rehabilitación de Vida Silvestre de Minnesota en Roseville han dado positivo por el virus.

«Hemos recibido tantas llamadas sobre águilas muertas que no puedo comenzar a decírselo», dijo Tami Vogel, vocera del Centro de Rehabilitación. «La gente encuentra patos de madera muertos en su patio, y la gente va a caminar y ve un ganso tirado en la calle».

Ominosamente, no solo han sido las aves acuáticas y las rapaces las que han dado positivo, dijo Vogel. Un martín pescador herido, llevado al centro después de quedar atrapado dentro de una rampa de estacionamiento de Minneapolis, tenía gripe aviar.

«No creo que el martín pescador estuviera en el radar de nadie como una especie susceptible», dijo Vogel. «Hay muchas incógnitas sobre esto».

La escala del brote ha generado preocupaciones de que el virus se está propagando más allá de su paso típicamente lineal de aves acuáticas a aves rapaces y de aves acuáticas a pollos. Esa incertidumbre llevó a Hall y al Raptor Center a recomendar que las personas esperen para llenar sus comederos para pájaros hasta el verano, en caso de que los pájaros cantores entren en contacto con heces o cadáveres infectados y propaguen la enfermedad en la naturaleza.

«Hay tantas cosas que no sabemos», dijo Hall. «Estamos pensando en cosas que podemos hacer que podrían ayudar».

Pero es probable que los pájaros cantores corran muy poco riesgo de transmitir la enfermedad, según Carstensen y el DNR. Solo ha habido un puñado de casos conocidos de gripe aviar en pájaros cantores a lo largo de la historia, dijo.

“El riesgo de que porten el virus no es alto, pero ciertamente no es imposible”, dijo. «Los comederos para pájaros probablemente no sean muy problemáticos».

Se les pide a las personas que vean aves muertas o moribundas que llamen a la línea directa del DNR al 888-646-6367 para que las aves puedan ser analizadas o, al menos, eliminadas antes de que los carroñeros propaguen el virus.

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