El reloj avanza en el acuerdo de inmigración que podría ayudar a controlar la inflación de los alimentos

Las esperanzas de que el Congreso finalmente apruebe una solución bipartidista al defectuoso sistema laboral agrícola están disminuyendo, a pesar del argumento de los partidarios de que podría reducir los precios de los alimentos.

La Cámara de Representantes aprobó una legislación que crea un camino para que los trabajadores agrícolas extranjeros obtengan un estatus legal para trabajar todo el año hace más de un año con una gran mayoría bipartidista, lo que genera esperanzas de que el Congreso pueda romper más de una década de estancamiento en la reforma migratoria.

Pero ahora, el tiempo y la antigua discordia sobre la política de inmigración amenazan con arruinar una versión del Senado del proyecto de ley, conocida como Ley de Modernización de la Fuerza Laboral Agrícola, incluso antes de que se presente.

Los senadores Michael Bennet (D-Colo.) y Mike Crapo (R-Idaho) han estado trabajando a puerta cerrada en un paquete complementario que podría atraer suficientes votos para romper el obstruccionismo de 60 votos del Senado. Si no comienzan a mover el proyecto de ley antes del receso de agosto, podrían quedarse sin tiempo este otoño, ya que los legisladores centran su atención en la campaña de mitad de período y otras prioridades legislativas, como la financiación del gobierno. Y una vez que termine el año, los legisladores tendrían que empezar de cero en el nuevo Congreso.

«Simplemente no queda mucho tiempo», dijo a POLITICO el senador John Boozman (R-Ark.), el miembro de mayor rango del Comité de Agricultura del Senado.

Sin acción, el Congreso podría perder la oportunidad de tratar de frenar la inflación desbocada de los alimentos, ya que los precios están siendo impulsados ​​en parte por la escasez de mano de obra agrícola. La lucha por encontrar trabajadores agrícolas solo se ha intensificado en los últimos años, gracias a las restricciones de inmigración más estrictas, la pandemia de Covid-19 y el mercado laboral altamente competitivo. Y cada vez más, la economía agrícola depende de los trabajadores nacidos en el extranjero, incluidos los inmigrantes traídos a través del programa de trabajadores invitados H-2A.

Pero incluso Crapo no se mostró optimista sobre las perspectivas de cualquier movimiento inmediato en el proyecto de ley. “No veo que suceda antes del receso de agosto”, dijo, cuando se le preguntó si habría acción antes de esa fecha.

Todavía están en discusión varias disposiciones aprobadas por la Cámara, incluida la política salarial, límites en el número de visas ampliadas para trabajadores agrícolas y la extensión de ciertos derechos legales a esos trabajadores.

Según una fuente familiarizada con las negociaciones, se llegó a un acuerdo sobre los salarios y los senadores están cerca de llegar a un acuerdo sobre el tema del tope. Pero la expansión de los derechos de los trabajadores, particularmente la extensión de la Ley de Protección de Trabajadores Agrícolas Migratorios y de Temporada para cubrir a los trabajadores H-2A, sigue siendo un punto conflictivo.

Los economistas de alimentos dicen que la disponibilidad de mano de obra migrante se correlaciona directamente con costos más bajos de alimentos. El trabajo es “lo único que creo que importa”, dijo Jayson Lusk, economista de alimentos de la Universidad de Purdue.

“Algo de eso, en la medida en que la inmigración está involucrada, es ciertamente controvertido”, dijo Lusk, pero mejorar la oferta laboral sería “impactante en términos de precios de alimentos y agricultura”.

Bennet dijo que las conversaciones continúan y argumentó que el Congreso debería convertirlo en una prioridad este otoño, dadas las preocupaciones a nivel nacional sobre los precios de los alimentos.

“El Senador Crapo y yo continuamos trabajando para presentar un complemento del Senado a la Ley de Modernización de la Fuerza Laboral Agrícola aprobada por la Cámara”, dijo Bennet en un comunicado. “Con los altos precios que los estadounidenses están viendo en las tiendas de comestibles, deberíamos aprobar este proyecto de ley lo antes posible”.

Un portavoz de Bennet le dijo a POLITICO que su personal «ha hablado extensamente con el personal de liderazgo de la Cámara y el Senado sobre la importancia de la Ley de Modernización de la Fuerza Laboral Agrícola».

Pero Boozman dijo que «realmente no había escuchado mucho sobre eso en cuanto a ser una prioridad del liderazgo».

Hasta ahora, las negociaciones del proyecto de ley se han limitado a solo un puñado de personas, y muchos senadores clave siguen sin conocer su progreso. Eso deja un poco de pesimismo sobre las perspectivas de cualquier movimiento en el proyecto de ley este año.

Otro miembro republicano del Comité de Agricultura del Senado, Mike Braun (Ind.), dijo que el proyecto de ley “no está en el radar [del Senado] hasta donde yo sé”.

Braun también destacó el obstáculo que enfrenta cada proyecto de ley de inmigración en el Senado actual: el deseo de los republicanos de abordar la afluencia de inmigrantes indocumentados que cruzan la frontera antes de abordar cualquier otro aspecto del problema.

El tema laboral “surge mucho, en el sentido de que la agricultura y ciertas industrias tienen problemas para encontrar personal”, dijo Braun. “Creo que esa es una de las bajas que es muy significativa [de] no tener seguridad fronteriza… si no estás hablando de seguridad fronteriza, incluso las cosas que te interesaría hacer, es difícil arremangarse y trabajar en que. Así que creo que es por eso que no ha ganado mucho impulso”.

Los miembros de la Cámara de ambos partidos y otros defensores del proyecto de ley argumentan que no representa un cambio importante en la política de inmigración, sino que es una solución vital para un problema laboral que acecha a los agricultores y eleva los costos para los consumidores.

“Durante los últimos 481 días hemos estado en varias conversaciones con nuestros colegas en el Senado”, dijo el representante Dan Newhouse (R-Wash.). “El Senado se mueve de manera diferente a la Cámara y lo entendemos y lo aplaudimos por lo general, pero nos estamos quedando sin tiempo”.

La versión de la Cámara del proyecto de ley establecería un proceso mediante el cual los trabajadores agrícolas en los EE. UU. ilegalmente podrían solicitar convertirse en un «trabajador agrícola certificado», una designación que duraría cinco años y medio, eliminando el riesgo de deportación. Se requeriría que los solicitantes tuvieran un historial laboral en los EE. UU. y también tendrían un camino para recibir una tarjeta verde o ciudadanía más adelante.

También establecería 20,000 visas H-2A durante todo el año para trabajadores agrícolas. H-2A, un programa en el que los trabajadores agrícolas pueden recibir visas para trabajar en granjas en los EE. UU., ha ganado popularidad debido a que las granjas no han podido encontrar trabajadores domésticos. Pero el programa tiene un cronograma que no permite que los beneficiarios trabajen todo el año, un problema para las operaciones que necesitan trabajadores en todo momento del año, como las granjas lecheras.

Si bien los grupos de la industria agrícola generalmente apoyan los esfuerzos del proyecto de ley para reformar el sistema de trabajadores invitados, el más poderoso de ellos está cabildeando contra la propuesta de ampliar las protecciones de los trabajadores migrantes mediante la extensión de la Ley de Protección de Trabajadores Agrícolas Migratorios y de Temporada para cubrir a los trabajadores H-2A.

“La expansión de MSPA expondrá a los agricultores a litigios frívolos”, dijo Allison Crittenden, directora de asuntos gubernamentales de American Farm Bureau.

Crittenden también notó la resistencia de larga data de la Oficina Agrícola a la política salarial del proyecto de ley y los límites en la cantidad de visas H-2A ampliadas y, los cuales son parte de las conversaciones en curso en el Senado.

Si el proyecto de ley del Senado incluye esas disposiciones, la oposición de la Oficina Agrícola podría disuadir a muchos republicanos de apoyarlo. Pero muchos demócratas y grupos de presión alineados se sentirían decepcionados si se descartaran, lo que pondría a los redactores del proyecto de ley en una posición delicada y prolongaría las negociaciones.

“Las protecciones de la MSPA son lo mínimo y los trabajadores agrícolas, considerados esenciales por la administración anterior, merecen tener los mismos derechos ante la ley, independientemente del estado de su visa”, dijo Andrew Walchuk, asesor principal de políticas y director de relaciones gubernamentales de Farmworker Justice. “La eliminación de la cobertura de la MSPA condenaría las posibilidades de aprobación de la FWMA en el Senado y nuevamente en la Cámara”.

Crittenden de Farm Bureau dijo que el grupo reconoce que el tiempo se está agotando para aprobar algo en este Congreso. “Hay un sentido de urgencia por parte de Farm Bureau y otras partes interesadas agrícolas para lograr finalmente la reforma laboral agrícola”, dijo. “Sin embargo, también es de vital importancia que la legislación que se presente en el Senado aborde nuestras preocupaciones de manera sustantiva”.