El super El Niño altera la vida marina en la costa de California y ya empuja especies tropicales hacia el norte

El calentamiento anómalo del Pacífico, sumado a una ola de calor marina previa, está cambiando la distribución de peces, mamíferos y otras especies frente a California. Científicos advierten que el impacto podría intensificarse en los próximos meses y extenderse hasta 2027.

La costa de California vive una combinación inusual de condiciones oceánicas que está reconfigurando el comportamiento de la vida marina. El super El Niño de 2026-27, que se fortalece sobre un mar ya recalentado, ha disparado la llegada de especies normalmente propias de aguas más cálidas y ha incrementado el riesgo para ecosistemas costeros, desde el plancton hasta las poblaciones de leones marinos y aves marinas.

Un océano más cálido y una costa bajo presión

Los organismos científicos y ambientales que siguen la evolución del Pacífico coinciden en que el actual episodio de El Niño se está fortaleciendo y podría convertirse en uno de los más intensos de los registros modernos. En California, el fenómeno llega además sobre una ola de calor marina que ya venía afectando la región desde 2025, lo que prolonga el estrés térmico sobre el ecosistema.

En Monterey Bay, las mediciones recientes han mostrado temperaturas muy por encima de la media histórica, con un calentamiento que en algunos puntos supera ampliamente los valores normales de la zona. Ese incremento también ha elevado el nivel del mar local y ha empezado a modificar la distribución de especies en aguas del centro de California.

Especies tropicales aparecen donde antes eran raras

La señal más visible del cambio está en los animales que han comenzado a aparecer fuera de su rango habitual. En la costa del sur de California se han detectado tiburones martillo, un tiburón ballena, mahi-mahi y otras especies asociadas a aguas más cálidas. En el centro de la costa, investigadores han observado organismos gelatinosos típicos de zonas tropicales, además de peces que suelen ser más comunes en el sur del estado.

Entre los hallazgos más llamativos figuran un peine de mar alado y un sifonóforo rosado, especies normalmente vinculadas a regiones tropicales, así como cardúmenes de halfmoon fish, más frecuentes en el sur de California. Para los especialistas, estos movimientos no son anecdóticos: son una señal clara de que el calentamiento está empujando fauna del océano hacia latitudes mayores.

La cadena alimentaria se resiente

El problema no se limita a la presencia de animales poco habituales. El Niño debilita el afloramiento de aguas frías y ricas en nutrientes, un proceso clave que sostiene la productividad del Pacífico frente a California. Cuando ese mecanismo se frena, disminuye el fitoplancton, cae la disponibilidad de alimento para zooplancton y peces pequeños, y el impacto termina propagándose a depredadores mayores.

Esa alteración puede traducirse en una menor abundancia de kril, desplazamientos de calamar, cambios en la presencia de peces comerciales y un descenso en el éxito reproductivo de especies como los leones marinos de California. También puede comprimir el hábitat de ballenas, aves marinas y otros animales que dependen de zonas de alimentación estables.

Riesgo de más varamientos y menos alimento para mamíferos marinos

Las autoridades científicas advierten que la combinación de aguas más cálidas, menor productividad y floraciones de algas nocivas puede derivar en un aumento de varamientos de mamíferos marinos. Ya se considera plausible un repunte de leones marinos debilitados o crías con bajo peso si la escasez de alimento se prolonga durante la temporada más intensa del fenómeno.

También preocupa el efecto sobre la salud de la fauna costera si las floraciones algales producen toxinas como el ácido domoico, una sustancia asociada a episodios de intoxicación y mortalidad en animales marinos. En este escenario, la costa californiana entra en una fase de vulnerabilidad que no solo afecta a especies raras, sino al conjunto del ecosistema.

Lo que puede venir en los próximos meses

El pico de impacto del fenómeno podría darse durante el invierno boreal de 2026-27 y extenderse hacia la primavera, cuando los efectos biológicos de El Niño suelen hacerse más evidentes. La combinación con marejadas, lluvias intensas y erosión costera añade presión adicional sobre playas, puertos y hábitats cercanos a la línea de costa.

En la práctica, California afronta dos crisis superpuestas: una oscilación climática natural, El Niño, y una anomalía térmica marina previa que ya venía deteriorando las condiciones del océano. El resultado es un escenario en el que la vida marina se desplaza, se reorganiza y, en algunos casos, queda atrapada entre aguas demasiado cálidas y una cadena alimentaria debilitada.