Infecciones causaron uno de cada ocho nuevos casos de cáncer en el mundo, revela importante estudio

LYON, Francia. — Virus, bacterias y otros agentes infecciosos estuvieron detrás de aproximadamente uno de cada ocho nuevos casos de cáncer registrados en el mundo en 2024, según un nuevo estudio de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), organismo que forma parte de la Organización Mundial de la Salud.

Los investigadores estimaron que las infecciones causaron aproximadamente 2,3 millones de nuevos casos, equivalentes al 12% de todos los nuevos diagnósticos de cáncer a escala mundial durante ese año.

El trabajo fue publicado en línea el 28 de septiembre de 2026 en la revista científica The Lancet Oncology y utilizó estimaciones de incidencia del Global Cancer Observatory de la IARC.

Una bacteria encabeza la lista

El mayor contribuyente individual fue Helicobacter pylori (H. pylori), una bacteria que puede infectar el estómago.

La IARC atribuyó a esta infección aproximadamente 760.000 casos de cáncer en 2024, principalmente cáncer gástrico.

Muy cerca aparece el virus del papiloma humano (VPH), relacionado con unos 750.000 casos.

El VPH está vinculado predominantemente al cáncer de cuello uterino, pero también puede causar cáncer anal, vulvar, vaginal y de pene, además de algunos cánceres de cabeza y cuello.

Cinco infecciones concentran gran parte del problema

Las principales infecciones identificadas por los investigadores fueron:

H. pylori: aproximadamente 760.000 casos.

VPH: aproximadamente 750.000 casos.

Hepatitis B: aproximadamente 360.000 casos, principalmente de hígado.

Virus de Epstein-Barr: aproximadamente 260.000 casos, incluidos cáncer nasofaríngeo, algunos cánceres gástricos y linfoma de Hodgkin.

Hepatitis C: aproximadamente 160.000 casos, principalmente cáncer hepático.

El análisis incorporó además nuevas asociaciones entre infecciones y cáncer que no habían sido consideradas en estimaciones globales anteriores, incluyendo cánceres relacionados con VIH y poliomavirus de células de Merkel.

No significa que una infección siempre produzca cáncer

Los resultados no significan que toda persona infectada con alguno de estos agentes desarrollará cáncer.

El estudio calcula la proporción de cánceres atribuibles a determinadas infecciones a nivel poblacional. El desarrollo de cáncer puede depender de factores como persistencia de la infección, características individuales y otros factores de riesgo.

En el caso del cáncer cervical, por ejemplo, la IARC señala que la causa principal es la infección persistente por tipos de VPH de alto riesgo.

Una parte importante puede prevenirse

Una de las principales implicaciones del estudio es que existen herramientas para prevenir una parte importante de estos cánceres.

La IARC destaca la vacunación contra el VPH y la hepatitis B, además de pruebas y tratamientos contra infecciones como H. pylori, hepatitis B, hepatitis C y VIH. También señala medidas para reducir la transmisión y programas de detección del cáncer cervical.

Esto no significa que los 2,3 millones de casos puedan evitarse automáticamente. La disponibilidad, eficacia y acceso a las intervenciones varían según la infección, el país y las condiciones de cada población.

Grandes diferencias entre regiones

La carga de cáncer asociada con infecciones tampoco se distribuye de manera uniforme.

El estudio encontró los niveles más elevados en Asia Oriental, África subsahariana, Europa Central y Oriental y el Sudeste Asiático.

En Asia Oriental tienen un peso particularmente importante H. pylori y la hepatitis B, mientras que África subsahariana registra altas tasas de cánceres vinculados al VPH y una carga considerable relacionada con VIH y el virus asociado al sarcoma de Kaposi.

Los investigadores explican que las diferencias regionales reflejan tanto la prevalencia de determinadas infecciones como el acceso desigual a vacunas, diagnóstico, tratamiento y otros servicios sanitarios.

¿Por qué siguen ocurriendo estos cánceres?

La existencia de herramientas preventivas no garantiza que lleguen a todas las personas.

La IARC identifica entre las barreras el acceso limitado a vacunación, pruebas diagnósticas y tratamientos, además de restricciones económicas, desigualdad sanitaria, estigma relacionado con infecciones como VPH y VIH y diferencias en las políticas de prevención.

El organismo considera que ampliar la vacunación contra VPH y hepatitis B, mejorar la detección y tratamiento de infecciones y reforzar los programas de prevención podría reducir la carga mundial de cáncer.

Los investigadores también consideran necesario desarrollar nuevas herramientas, incluidas vacunas contra infecciones como Epstein-Barr y H. pylori, para las que actualmente no existe una vacuna aprobada de uso general con ese objetivo.

Cierre: El estudio ofrece una dimensión distinta de la prevención del cáncer: además de factores de riesgo ampliamente conocidos, determinadas infecciones tienen un peso considerable en la incidencia mundial. La estimación de 2,3 millones de casos atribuibles a agentes infecciosos refuerza la importancia de vacunas, diagnóstico, tratamiento y acceso equitativo a medidas de prevención.

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