Primeros pingüinos mueren en la Antártida de la cepa mortal de gripe aviar H5N1

Se sospecha que al menos un pingüino rey murió de gripe aviar en la Antártida. Si se confirma, será la primera de las especies asesinadas por el virus H5N1 altamente contagioso en la naturaleza.

Los investigadores tienen alarma previamente levantada aproximadamente “ uno de los mayores desastres ecológicos de los tiempos modernos ” si la gripe aviar llegaba a poblaciones remotas de pingüinos antárticos. Las aves se agrupan actualmente para la temporada de reproducción, lo que significa que la enfermedad podría atravesar colonias enteras si continúa extendiéndose por la región.

Los pingüinos rey son el segundo pingüino más grande del mundo, con aproximadamente 3 pies de altura, y pueden vivir más de 20 años en la naturaleza. El caso sospechoso se registró en la isla de Georgia del Sur en la región antártica, según la última actualización de la Comité Científico de Investigación Antártica (Scar). También se sospechaba que un pingüino gentoo había muerto de H5N1 en el mismo lugar.

Por separado, se ha confirmado que al menos un pingüino gentoo murió de H5N1 en las Islas Malvinas – 900 millas (1,500 km) al oeste de Georgia del Sur – con más de 20 polluelos muertos o también mostrando síntomas. Desde que el H5N1 llegó a la Antártida, ha habido muertes masivas de elefantes marinos así como el aumento de las muertes de lobos marinos, gaviotas de algas marinas y skua marrón en la región.

Un científico que prueba focas para la gripe aviar en la isla de Georgia del Sur. El virus se ha encontrado en elefantes y lobos marinos en la región antártica.

Brotes anteriores en Sudáfrica, Chile y Argentina muestran que los pingüinos son susceptibles a la enfermedad. Desde que llegó a América del Sur, más de 500.000 las aves marinas han muerto de ella, con pingüinos, pelícanos y piqueros entre los más afectados.

Ed Hutchinson, virólogo molecular del Centro de Investigación de Virus de la Universidad MRC de Glasgow, dijo: “La llegada de este virus H5N1 a la Antártida hacia finales del año pasado sonó las alarmas debido al riesgo que representaba para la vida silvestre en este frágil ecosistema. Y aunque es muy triste escuchar informes de pingüinos muriendo … desafortunadamente no es nada sorprendente.”

Diana Bell, profesora emérita de biología de la conservación en la Universidad de East Anglia, dijo que temía que algo así sucediera. “Iianm acaba de devastar, realmente – como lo harán todos los que se preocupan por los pingüinos y la Antártida … Dada su organización social colonial, te preguntarás qué tan rápido pasaría por las colonias.”

Hasta ahora, no hay casos registrados en el continente antártico, según los datos de mapeo de Scar, pero esto podría deberse a que hay muy pocas personas presentes para registrar posibles muertes. La gripe aviar se suma a las presiones que ya se enfrentan en estos ecosistemas polares prístinos – a estudio en 2018 advirtió que la crisis climática y la sobrepesca significaban que los pingüinos rey de las Antárticas “ podrían desaparecer” para fines de siglo.

La enfermedad también está desgarrando las poblaciones de vida silvestre en el Ártico. En Diciembre, fue confirmado que por primera vez un oso polar había muerto de H5N1. Al igual que con los pingüinos, es posible que más osos hayan muerto desapercibidos, ya que tienden a vivir en lugares remotos con pocas personas.