Con la gripe aviar ahora en 34 rebaños de lácteos de California, los expertos en salud vigilan de cerca

Frente a un aumento en el número de vacas de California infectadas con la gripe aviar H5N1, los funcionarios estatales han puesto en cuarentena a 34 lecherías y están instando a otras granjas a tomar medidas de bioseguridad protectora.

El suministro de leche es seguro y el riesgo humano es bajo, dicen funcionarios estatales de salud. Aunque se han reportado 14 casos entre los trabajadores agrícolas en todo el país, ninguno se ha extendido de persona a persona. Y ninguno está en California.

Pero el salto en el número de rebaños infectados, que se triplicaron de 10 a 34 en la última semana en las 1,000 lecherías de California, es preocupante para la vibrante industria láctea del estado, una parte importante del estado industria agrícola y el principal productor de leche de la nación.

«Este es un momento difícil», porque el estado ha trabajado para mantenerse libre de virus durante nueve meses, dijo Anja Raudabaugh, directora ejecutiva de Western United Dairies en Turlock. «Todo lo que se necesitó fue una sola brecha, y ha sido un desastre.»

Los recuentos de casos de escalada también preocupan a los epidemiólogos y expertos en salud, que están monitoreando trabajadores agrícolas en granjas infectadas.

La mutación genética que permitió al virus saltar de las aves a las vacas y otros mamíferos lo acerca un paso más a un brote humano, dicen. La pandemia de gripe de 1918, que mató a más de 50 millones de personas y enfermó a otros 500 millones en todo el mundo, fue causada por un virus que comenzó con aves infectadas.

«Estoy extremadamente preocupado», dijo John Korslund, un estadounidense retirado. Epidemiólogo veterinario del Departamento de Agricultura, que estudia las enfermedades del ganado. «El virus parece altamente infeccioso entre rebaños en áreas con densas poblaciones de ganado, como el Valle Central.»

«El virus es un gran ‘shape-shifter’ La forma en que se comporta hoy probablemente cambiará en el futuro», dijo. «Estamos en gran riesgo de múltiples brotes e introducciones de aves de corral en trabajadores, vida silvestre y especies domésticas como gatos salvajes, ratas y ratones.»

Todavía se está llevando a cabo una investigación sobre cómo el virus se deslizó desde fuera del estado, donde se ven afectados 237 rebaños en 14 estados, dijo el veterinario estatal Dr. Annette Jones.

Las pruebas genéticas muestran que no fue introducido por un pájaro salvaje, sino que se llevó a cabo en equipos o ganado fuera del estado, dijo. Según un rumor, el ganado de California fue expuesto cuando fueron enviados a Idaho, pero luego regresaron con documentos de viaje falsificados. Según la ley estatal, las vacas que ingresan desde estados infectados, como Idaho, deben ser inspeccionadas y dar negativo.

Tan pronto como una granja da positivo, se pone en cuarentena bajo la autoridad legal del veterinario estatal. Esto requiere una mayor bioseguridad y limita el movimiento del ganado fuera de la granja. Los empleados deben cambiarse de ropa a medida que van y vienen. El Estado también está en cuarentena granjas lecheras dentro de las seis millas de un rebaño infectado o que tienen contacto con un rebaño infectado.

Los funcionarios no están nombrando a los condados o lecherías infectadas, aunque los primeros casos se informó en el condado de Tulare. La divulgación plantearía un riesgo de bioseguridad, porque los espectadores curiosos podrían viajar a las granjas, dijo Jones.

Esto frustra a algunos agricultores.

«Cómo detienes algo si no sabes dónde está?» dijo Joe Bento de Modesto’s Valley Milk Simply Bottled, que vende leche cruda a clientes del Área de la Bahía. «Este es nuestro sustento. Estos son nuestros clientes. Y esto podría cerrar la lechería para siempre.»

En los brotes de aves de corral, se revela la ubicación, dijo Korslund. «La misma cortesía debe aplicarse a los rebaños de lácteos.»

Todos los productores en California deben asumir que los productores vecinos están infectados o en alto riesgo de infectarse, dijo.

En el sur del Valle de San Joaquín, las lecherías están tomando medidas agresivas de bioseguridad, dijo Raudabaugh.

Están impidiendo que todos los visitantes no esenciales, como los vendedores. Los bloqueos de carreteras, como las balas de heno, detienen el tráfico. Las entregas de medicamentos y otros artículos importantes se depositan en un lugar seguro en la carretera, fuera de los productos lácteos. Los remolques ganaderos se lavan con energía con una solución blanqueadora antes y después de mover el ganado.

Pero en los tramos norte del valle, el cumplimiento es más casual.

«Lo que nos gustaría ver es que, sin importar dónde se encuentren en el estado, es aumentar su propia bioseguridad», dijo Jones.

En los últimos cuatro años, el virus mortal y altamente contagioso ha dado la vuelta al mundo, afectando a las aves en más de 80 naciones.

Después de emerger en 2020, el virus desencadenó brotes importantes en Europa, África y Asia. Llegó a los Estados Unidos en enero de 2022 e irrumpió en las mayores concentraciones de granjas avícolas de la nación en el Este y el Medio Oeste.

A análisis genético por la Universidad de Arizona, el biólogo evolutivo Michael Worobey reveló que probablemente hubo una sola transmisión de aves a vacas— probablemente en Texas a fines de 2023.

A medida que se propaga en el ganado, hay más oportunidades para que desarrolle una nueva mutación que crea una enfermedad más grave en bovinos o la presenta a las personas.

Cuanto más H5N1 se propaga sin control, mayor es el «reservorio» y las posibilidades de que se afiancen más mutaciones, según el Instituto de Traducción de Investigación de Scripps Eric Topol, profesor de medicina molecular.

Se necesita más investigación para comprender las rutas de transmisión y la enfermedad clínica, dijo Korslund. Las vacas parecen ser más infecciosas entre sí, así como para los empleados humanos, antes de enfermarse, por lo que una infección puede no ser detectada rápidamente.

Una mayor propagación podría reducir la producción estatal de leche, queso y yogur. El tratamiento ha mejorado, por lo que las vacas ya no mueren por infección. Pero deben ser sacados de la rotación de ordeño. Casi toda la leche, queso y yogur en el programa de almuerzo escolar del estado, así como el Programa de Mujeres, Bebés y Niños (WIC), proviene de vacas de California.

Puede que ya sea demasiado tarde para librar a los rebaños de ganado de California del virus de la gripe.

«Está en la mente de todos», dijo Jack Hoekstra, de la Asociación de Ganaderos de California, un granjero lechero en Oakdale. «Es solo una cuestión de cuándo y dónde, y cuál será la escala.»