Las complicaciones de la gripe que causan hinchazón cerebral repentina y grave están aumentando en los niños, advierten los médicos

En los últimos años han salido a la luz un peligro poco conocido de infecciones por gripe en niños: una rara enfermedad cerebral llamada encefalopatía necrotizante aguda o ANE.

Es una enfermedad de rápida evolución que generalmente es provocada por la gripe y que provoca una inflamación cerebral repentina. Se cree que el virus provoca que el sistema inmunológico se descontrole.

Los niños afectados pueden pasar de tener síntomas leves de gripe a convulsiones, coma o incluso la muerte en cuestión de días. La mayoría son niños sin ningún otro problema de salud.

Históricamente, la enfermedad inflamatoria se diagnostica sólo en un puñado de niños cada año. Pero en enero y febrero pasados, los neurólogos pediátricos comenzaron a ver un aumento inusual en los casos de ANE— y comenzaron a comparar notas.

Dr. Molly Wilson-Murphy, neuróloga pediátrica del Hospital Infantil de Boston, dijo: “Nos estábamos comunicando con colegas de todo el país y les dijimos: ‘Oye, ¿estás viendo esto?’ y recibir rápidamente respuestas de varias personas que dicen: ‘Sí, nosotros también’”

La colaboración condujo a la primera mirada multicéntrica y de gran tamaño a los casos de ANE en los EE. UU. Wilson-Murphy es uno de los más de 60 médicos que publicaron sus datos el miércoles en el Revista de la Asociación Médica Estadounidense.

Los médicos identificaron 41 casos en las últimas dos temporadas de gripe. La mayoría de los niños tenían alrededor de 5 años.

La inflamación cerebral fue rápida y grave en muchos casos. Once niños (27%) murieron en tres días, generalmente debido a una acumulación de presión en el tejido cerebral.

Los niños que pudieron sobrevivir durante al menos tres meses a menudo tuvieron complicaciones duraderas, como problemas para caminar, comer y convulsiones continuas.

Debido a que la ANE es tan rara, no existe un protocolo de tratamiento específico. La mayoría de los 41 niños del nuevo estudio recibieron esteroides, medicamentos antivirales, inmunoglobulina intravenosa o un intercambio de plasma, que es como diálisis.

Se desconocen las razones del aumento de casos de ANE. Pero el informe llega después de que Estados Unidos haya experimentado una de las temporadas de gripe infantil más letales registradas: 266 muertes pediátricas por gripe, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Al menos tres de esos niños murieron en junio y julio de este año, muy fuera de la típica temporada de gripe.

Hasta el momento no existe un recuento oficial de casos de ANE. El Los CDC comenzaron a rastrearlos en febrero después de escuchar informes anecdóticos de los autores del estudio.

El Dr. Timothy Uyeki de los CDC escribió un editorial acompañando el nuevo estudio.

“Desde la perspectiva de la salud pública, es necesaria la implementación de una vigilancia nacional plurianual”, escribió Uyeki, para comprender con qué frecuencia ocurre la ANE y si algunos niños tienen factores de riesgo específicos.

Por qué las vacunas contra la gripe son importantes para los niños
Los autores del estudio enfatizaron la importancia de las vacunas anuales contra la gripe para los niños. Sólo seis de los 41 niños con ANE habían sido vacunados.

Es especialmente crítico para los niños que ya han tenido ANE porque corren el riesgo de volver a contraerlo con una infección de influenza posterior, dijo Wilson-Murphy del Hospital de Niños de Boston.

En general, menos niños reciben vacunas contra la gripe.

Durante la temporada 2023-2024, Un poco más de la mitad de los niños, el 55%, recibieron la vacuna — la tasa más baja en más de una década.

“Es posible que esto esté jugando un papel pequeño en este aumento de casos”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Keith Van Haren, neurólogo pediátrico de Stanford Medicine en Palo Alto, California. “Aunque no lo explica todo.”

Y entre los 266 niños que murieron de gripe el año pasado, el 90% no había sido completamente vacunado, según el CDC.

El Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que todos los niños de 6 meses o más reciban una vacuna anual contra la gripe, idealmente a fines de octubre.

Los niños pequeños que nunca han recibido la vacuna pueden necesitar dos dosis, con aproximadamente un mes de diferencia.

Señales de advertencia de la ANE
En las primeras etapas, la ANE se asemeja a los síntomas típicos de la gripe. Los niños tienden a tener fiebre alta —103 grados en promedio—, así como dolor de garganta, tos y vómitos o diarrea.

Aproximadamente dos días después de que comienzan los síntomas, los médicos dicen que hay una marcada diferencia en el estado mental de los niños’. Pueden tener convulsiones y volverse inusualmente débiles y cansados.

El comportamiento es diferente del letargo típico asociado con la gripe, dijo Wilson-Murphy. Los niños afectados no se animan, incluso después de tomar ibuprofeno o acetaminofeno. No tienen sentido y no pueden interactuar de manera significativa.

“Tienes esa sensación ‘de instinto de mamá’ de que algo no está bien,” dijo. “Los padres deben escuchar su intuición y hacer que sus hijos sean examinados tan pronto como sientan que algo anda mal neurológicamente”