Al menos 13 muertos en inundaciones en Texas y más de 20 niños desaparecidos de un campamento de verano para niñas

En cuestión de horas cayeron fuertes lluvias durante meses en Texas Hill Country, dejando al menos 13 personas muertas y muchas más desaparecidas el viernes, incluidas aproximadamente 20 niñas asistiendo a un campamento de verano, mientras los equipos de búsqueda realizaban rescates en barco y helicóptero en aguas de inundación que se movían rápidamente.

Súplicas desesperadas salpicaron las redes sociales mientras sus seres queridos buscaban información sobre las personas atrapadas en la zona inundada. Al menos 10 pulgadas (25 centímetros) de lluvia cayeron durante la noche en el centro del condado de Kerr, causando inundaciones repentinas del río Guadalupe.

Las autoridades subrayaron que la situación aún está evolucionando y que el número de muertos podría cambiar, con operaciones de rescate en curso para un número no especificado de desaparecidos. El vicegobernador Dan Patrick dijo que hasta el momento se habían encontrado entre seis y diez cadáveres. Casi al mismo tiempo, el sheriff del condado de Kerr, Larry Leitha, informó que 13 personas habían muerto en las inundaciones.

Las autoridades todavía estaban trabajando para identificar a los muertos.

“Algunos son adultos, otros son niños”, dijo Patrick durante una conferencia de prensa.

Pidiendo información tras una inundación repentina
Un medidor de río en Hunt registró una elevación de 22 pies (6,7 metros) en aproximadamente dos horas, según Bob Fogarty, meteorólogo de la oficina de Austin/San Antonio del Servicio Meteorológico Nacional. El medidor falló después de registrar un nivel de 29 pies y medio (9 metros).

“El agua se mueve tan rápido que no reconocerás lo mala que es hasta que esté encima de ti”, dijo Fogarty.

En la página de Facebook de la oficina del sheriff del condado de Kerr, la gente publicó fotografías de sus seres queridos y pidió ayuda para encontrarlos.

Al menos 400 personas estaban en el terreno ayudando en la respuesta, dijo Patrick. Se utilizaron nueve equipos de rescate, 14 helicópteros y 12 drones, y algunas personas fueron rescatadas de los árboles.

Alrededor de 23 de las aproximadamente 750 niñas que asistían a Camp Mystic estaban entre aquellas cuyo paradero se desconocía, dijo Patrick.

Los equipos de búsqueda estaban haciendo “todo lo que podíamos hacer para encontrar a todos los que podíamos”, dijo.

‘Pared negra de la muerte’
En Ingram, Erin Burgess se despertó con truenos y lluvia a las 3:30 am. Tan solo 20 minutos después, el agua entraba a raudales en su casa, justo enfrente del río, dijo. Describió una hora agonizante aferrándose a un árbol y esperando que el agua retrocediera lo suficiente para poder subir la colina hasta la casa de un vecino.

“Mi hijo y yo flotamos hasta un árbol donde nos aferramos a él, y mi novio y mi perro se alejaron flotando. Estuvo perdido por un tiempo, pero los encontramos”, dijo.

Sobre su hijo de 19 años, Burgess dijo: “Afortunadamente mide más de 6 pies de alto. Eso fue lo único que me salvó, aferrarme a él.”

Matthew Stone, de 44 años, de Kerrville, dijo que la policía llamó a las puertas a las 5:30 am, pero que no había recibido ninguna advertencia en su teléfono.

“No recibimos ninguna alerta de emergencia. No había nada,” dijo Stone. Entonces: “un muro de muerte completamente negro.”

Stone dijo que la policía usó su bote de remos para ayudar a rescatar a un vecino. Él y los rescatistas pensaron que habían oído a alguien gritar “¡ayuda!” desde el agua pero no podía ver a nadie, dijo.

‘Me morí de miedo’
En un centro de reunificación establecido en Ingram, las familias lloraron y vitorearon mientras sus seres queridos bajaban de vehículos cargados con evacuados. Dos soldados llevaban a una mujer mayor que no podía bajar una escalera. Detrás de ella, una mujer con una camiseta sucia y pantalones cortos agarraba a un pequeño perro blanco.

Más tarde, una niña con una camiseta blanca “Camp Mystic” y calcetines blancos se paró en un charco, sollozando en los brazos de su madre.

Barry Adelman, de 54 años, dijo que el agua empujó a todos en su casa de tres pisos al ático, incluida su abuela de 94 años y su nieto de 9 años. El agua comenzó a pasar por el suelo del ático antes de finalmente retroceder.

“Me horroricé”, dijo. “Tenía que mirar a mi nieto a la cara y decirle que todo iba a estar bien, pero por dentro estaba muerta de miedo.”

‘Nadie sabía que se avecinaba este tipo de inundación’
El pronóstico había indicado lluvia, y una alerta de inundación se actualizó a una advertencia durante la noche para al menos 30.000 personas. Pero los totales en algunos lugares superaron las expectativas, dijo Fogarty.

Patrick señaló que la posibilidad de fuertes lluvias e inundaciones cubría una gran zona.

“Se hizo todo lo posible para avisarles que podría haber fuertes lluvias y no estamos exactamente seguros de dónde caerán”, dijo Patrick. “Obviamente, cuando oscureció anoche, llegamos a la madrugada de las horas, fue entonces cuando la tormenta comenzó a concentrarse.”

Cuando se le preguntó cómo se notificaba a las personas en el condado de Kerr para que pudieran llegar a un lugar seguro, el juez Rob Kelly, el principal funcionario electo del condado, dijo: “No tenemos un sistema de advertencia”

Cuando los periodistas insistieron en por qué no se tomaron más precauciones, Kelly respondió: “Tenga la seguridad de que nadie sabía que se avecinaba este tipo de inundación”

“Tenemos inundaciones todo el tiempo”, añadió. “Este es el valle fluvial más peligroso de los Estados Unidos.”

Zona turística popular propensa a inundaciones
El área es conocida como “callejón de inundaciones repentinas” debido a la fina capa de suelo de las colinas’, dijo Austin Dickson, director ejecutivo de la Fundación Comunitaria de Texas Hill Country, que estaba recaudando donaciones para ayudar a las organizaciones sin fines de lucro a responder al desastre.

“Cuando llueve, el agua no penetra en el suelo”, dijo Dickson. “Se precipita colina abajo.”

La industria del turismo fluvial es una parte clave de la economía de Hill Country, afirmó Dickson. Los conocidos campamentos de verano centenarios atraen a niños de todo el país, dijo. Entre Hunt e Ingram hay muchas casas y cabañas junto al río en alquiler.

“Generalmente es un río muy tranquilo con aguas azules claras realmente hermosas que han atraído a la gente durante generaciones”, dijo Dickson.