Salud
No hay duda de que la gripe aviar H5N1 tiene ‘potencial pandémico.’ ¿Qué tan probable es ese peor de los casos?
Ya en 1997, solo un año después de que se descubriera por primera vez el H5N1, había señales de advertencia de que esta forma de gripe aviar era capaz de causar estragos mucho más allá de las aves.
Ese año, los brotes de aves de corral en China y Hong Kong se relacionaron con 18 infecciones humanas — y un tercio de esas personas murieron más tarde.
En las décadas que siguieron, las alarmas de la comunidad científica sonaron cada vez más fuerte. H5N1 comenzó a infectar a docenas de especies más, desde decenas de millones de aves silvestres y de granja, a mapaches y zorros, a focas y leones marinos hasta, más recientemente, Ganado lechero estadounidense. El virus finalmente causó más de 800 infecciones humanas en todo el mundo con una impresionante tasa de mortalidad — para casos conocidos — de aproximadamente el 50 por ciento.
«El creciente rango de huéspedes del virus, [su] propagación potencial entre los mamíferos y entre un mamífero y un humano, su amplia propagación geográfica y la escala sin precedentes de los brotes en las aves, plantear preocupaciones sobre el potencial pandémico» del H5N1, advirtió un editorial de mayo en la revista médica The Lancet Infectious Diseases.
Dados esos factores, una pandemia de gripe aviar puede sentirse no solo inevitable, sino inminente.
Un primer plano de un pollo en un bolígrafo.
Sin embargo, la realidad es más oscura. Aunque los virus de la influenza tienen una habilidad especial para la rápida evolución, este no ha logrado adaptarse para mantener la transmisión de persona a persona, a pesar de circular durante las últimas tres décadas.
«Pero eso aún podría suceder», dijo el epidemiólogo Timothy Sly, investigador de la influenza desde hace mucho tiempo y profesor emérito de la escuela de salud pública de la Universidad Metropolitana de Toronto.
«Y si alguna vez sucediera, sería una catástrofe de salud global.»
‘Estamos viendo el comienzo?’
Entonces, ¿qué tan probable es ese tipo de peor escenario? Y si H5N1 comienza a difundir persona a persona — en un mes, o un año, o una década — ¿cuáles serían realmente sus impactos?
CBC News habló con varios investigadores, incluidos aquellos que estudian H5N1 ahora y otros que han seguido las tendencias de la influenza durante décadas, para ayudar a desempaquetar las preguntas cruciales sin respuesta sobre la capacidad de este virus para provocar una posible pandemia.
«Estamos viendo el comienzo? ¿Es aquí donde estamos viendo repetidos derrames que un día despegan? O es como en COVID, donde de repente hay un grupo de casos humanos y luego es demasiado tarde?» cuestionó a Louise Moncla, investigadora de gripe aviar y profesora asistente en la Universidad de Pensilvania.
Un pájaro blanco yace muerto en una playa de arena.
No hay forma de saberlo, dice ella.
Es por eso que científicos como Moncla están observando de cerca el virus para comprender sus patrones de transmisión y su evolución continua, todo para detectar las primeras señales de que una tormenta puede estar gestando.
La propagación del H5N1 entre el ganado lechero de los Estados Unidos en los últimos meses, y los datos que salen del departamento de agricultura, ofrecieron un tesoro de secuenciación genética para que los científicos lo solucionen.
Varios equipos de investigación, incluidos los de Moncla, llegaron recientemente a conclusiones similares: El virus probablemente se derramó de las aves a las vacas desde finales de 2023, y se extendió sin ser detectado entre el ganado durante meses antes de que se informaran los primeros casos en marzo.
El análisis continuo de Moncla de las secuencias liberadas hasta la fecha también describe cómo la forma actualmente circulante de H5N1 — un linaje conocido como 2.3.4.4b — presenta algunas mutaciones preocupantes.
«No hay armas humeantes», dijo rápidamente. «Hay algunas mutaciones que han ocurrido que pueden mejorar la replicación en los mamíferos, pero algunas de las mutaciones que realmente nos preocuparían, no estamos viendo.»
Estos incluyen adaptaciones que permitirían que este virus se una mejor a los receptores específicos de los humanos en la vía aérea superior, lo que le daría la capacidad de transmitir fácilmente entre las personas. Sin ese tipo de cambio notable, las infecciones por H5N1 en humanos generalmente terminan golpeando callejones sin salida.
Tome la instancia reciente de un trabajador infectado en Texas. Una visión general del caso, publicado el viernes en The New England Journal of Medicine, describió cómo el trabajador estaba en contacto cercano con el ganado lechero enfermo, y desarrolló inflamación ocular y vasos sanguíneos rotos como resultado. El virus identificado en el espécimen del trabajador también tuvo un cambio genético previamente visto que está asociado con la adaptación viral a los huéspedes de mamíferos.
Pero el individuo no desarrolló ningún síntoma respiratorio — ni ningún contacto doméstico enfermó.
Entonces, ¿qué se necesitaría para que ocurra la transmisión posterior? Muy poco, evolutivamente hablando.
«La influenza es un virus que muta con bastante facilidad», dijo el Dr. Jennifer Guthrie, profesora asociada de la Western University en Londres, Ontario, que se especializa en genómica de patógenos y enfermedades infecciosas.
«Cuanto más tiempo circulen las cosas, siempre existe la posibilidad de que la situación pueda cambiar.»
Científicos tratando de confirmar casos humanos
A pesar de esas preocupaciones, lo que es particularmente fangoso en este momento es cómo un número creciente de infecciones de ganado está afectando a los trabajadores agrícolas, más allá del caso de Texas que ocurrió en marzo.
Veterinarios y médicos en estados con brotes de ganado lechero dijo a The Associated Press hay múltiples informes de trabajadores agrícolas que se enferman, pero confirmar los casos está resultando un desafío por una razón clave: Muchos trabajadores son reacios a hacerse la prueba.
«Usted tiene grupos de personas que no tienen contacto cercano con la atención médica por varias razones», dijo Guthrie. «Tal vez sean poblaciones vulnerables como los migrantes, o el idioma es una barrera.»
Los laboratorios estatales de salud también han enviado alrededor de 25 muestras de pruebas humanas a los Estados Unidos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) hasta ahora, y otros 100 trabajadores están siendo monitoreados.
El riesgo de pasar de unos pocos casos esporádicos a «algo de preocupación internacional» «no es insignificante», dijo el miércoles el subdirector principal de los CDC, Nirav Shah, Politico informó.
«Todos hemos visto cómo un virus puede propagarse por todo el mundo antes de que la salud pública haya tenido la oportunidad de ponerse los zapatos. Eso es un riesgo y uno que tenemos que tener en cuenta.»
Moncla también dice que los riesgos son reales, pero se pregunta si los datos del gobierno se comparten lo suficientemente rápido — y lo suficientemente completo — para ayudar a los científicos a desempaquetar lo que está en juego. No está claro exactamente cuántas personas serán evaluadas en el futuro, o cómo los funcionarios proactivos están siendo para encontrar nuevos casos o grupos potenciales, advierte.
El recuento completo y la gravedad de las infecciones humanas podrían proporcionar una visión adicional, revelando si hay un gran número de personas infectadas con síntomas leves o nulos, o si todavía hay una barrera evolutiva importante — como los científicos esperan — que evita que este virus golpee a los humanos de manera regular.
También hay preguntas candentes, dice Moncla, sobre cómo las vías de exposición juegan un papel.
¿Qué tan diferentes son estas infecciones cuando alguien, por ejemplo, inhala grandes cantidades de virus mientras sacrifica un pollo infectado, en comparación con alguien que se enferma después de ordeñar una vaca? ¿Y cuáles son los vínculos con los síntomas, desde la inflamación leve de los ojos hasta la enfermedad respiratoria mortal?
«Llenar esa brecha faltante es bastante importante», dijo Moncla.
Los trabajadores de la salud llevan los cuerpos de las personas fallecidas del Centro Médico Wyckoff Heights durante la pandemia COVID-19, en la ciudad de Nueva York el 4 de abril de 2020 ( Andrew Kelly / Reuters )
La tasa de mortalidad sigue siendo nebulosa
Sly, en Toronto, también enfatiza la necesidad de comprender los posibles impactos del H5N1, en caso de que alguna vez comience a difundir persona a persona. En particular, determinar su verdadera tasa de mortalidad es una pregunta que el epidemiólogo ha estado tratando de responder desde principios de la década de 2000.
En ese momento, la Organización Mundial de la Salud había estimado que la tasa de mortalidad por casos de gripe aviar en humanos era de aproximadamente el 60 por ciento. Si tal tasa de mortalidad se mantuviera en una pandemia, Sly y otros científicos escribieron en un artículo de 2008, 5N1 representaría un «escenario verdaderamente terrible.»
Pero el propio análisis del equipo de los datos de vigilancia, junto con estudios de análisis de sangre para determinar la exposición previa al virus, dice, concluyó que la tasa de mortalidad de casos del virus en humanos probablemente estaba más cerca del 14 al 33 por ciento.
Se han reportado muchas más infecciones humanas desde entonces, incluidas las que pueden estar volando bajo el radar, lo que sugiere que la verdadera tasa de mortalidad podría ser aún más baja.
«Al menos globalmente, probablemente no estamos detectando muchos casos, por lo que el denominador es, sospecho, una subestimación hasta cierto punto», dijo Guthrie. «Alguien que tenga algo realmente, muy leve probablemente ni siquiera sabría que tiene influenza.»
Aun así, Sly advierte que el impacto de un nuevo virus de la gripe que se propague por la población detendría a la sociedad, causando altos niveles de muerte y enfermedad.
Las tasas de mortalidad por casos de pandemias de influenza anteriores han oscilado entre menos del uno por ciento, durante las pandemias de 1957 y 1968, a un estimado del 2.5 por ciento en 1918, qué estudios sugieren que puede haber matado entre 23 y 50 millones de personas alrededor del mundo en tan solo unos años.
La pandemia de COVID-19, causada por un coronavirus en lugar de la influenza, tuvo una tasa de letalidad de hasta el 8,5 por ciento a principios de 2020, según un análisis, que luego cayó al 0.27 por ciento a fines de 2022.
Si la tasa de mortalidad humana de H5N1 fue más alta que esas, dijo Sly, «eso está llegando a términos absolutamente catastróficos o desastrosos.»
El problema, dice, es que simplemente no sabemos exactamente qué va a suceder «si esto se propaga a los humanos.»
Pide una vigilancia mejorada, pruebas
Sin una intervención rápida y una vigilancia activa, la posibilidad de que H5N1 infecte a más humanos — y gane esas temibles adaptaciones que permiten su propagación hacia adelante — podría comenzar a aumentar dramáticamente, advierten múltiples científicos.
En un informe publicado a principios de abril, las autoridades sanitarias europeas describieron varias medidas necesarias, entre ellas la mejora de la vigilancia y el intercambio de datos, la planificación cuidadosa de la cría de aves de corral y animales de peletería, y estrategias preventivas como la vacunación de aves de corral y personas en riesgo.
El viernes, dijeron funcionarios federales Canadá planea expandir su vigilancia para la gripe aviar en medio del creciente brote de H5N1 en el ganado lechero de los Estados Unidos, con los esfuerzos de monitoreo que ahora incluirán pruebas de leche que se vende en los estantes de las tiendas.
Pero hay preocupación tanto en Estados Unidos como en Canadá de que los esfuerzos reales del gobierno no van lo suficientemente lejos.
«Las personas que trabajan con ganado deben hacerse análisis de sangre, de forma regular, para ver si está apareciendo entre ese grupo», dijo Sly. «Canadá asume que el paralelo 49 es una barrera contra los virus, y no lo es.»
Él dice que los países no pueden permitirse mirar hacia otro lado, dada la posibilidad de que este virus eventualmente haga sus últimos saltos evolutivos.
«No parece posible», dijo Sly, «hasta que de repente es posible.»
