Texas está preparada para hacer del sarampión una epidemia nacional

Con su brote de sarampión extendiéndose a dos estados adicionales, Texas está en camino de convertirse en la causa de una epidemia nacional si no comienza a vacunar a más personas, según expertos en salud pública.

El sarampión, una enfermedad altamente contagiosa que fue declarada eliminada de los Estados Unidos en 2000, ha hecho un resurgimiento en las comunidades del oeste de Texas, saltando cientos de millas hasta la frontera norte del Panhandle y el este de Texas, e invadiendo los estados fronterizos de Nuevo México y Oklahoma.

Basado en la rápida propagación de casos en todo el estado — más de 200 durante 50 días — los funcionarios de salud pública predicen que podría tomar Texas un año para contener la propagación. Con el aumento continuo de casos y el resto de la población no vacunada del país en la merced de los brotes, Texas debe crear requisitos de cuarentena más estrictos, aumentar la tasa de vacunación y mejorar el rastreo de contactos para abordar esta epidemia de sarampión antes de que se convierta en un problema nacional, advierten expertos en enfermedades infecciosas y funcionarios en otros estados.

“Esto demuestra que esta política (exención de vacuna) pone en riesgo a la comunidad, el condado y los estados circundantes debido a lo contagiosa que es esta enfermedad,” dijo Glenn Fennelly especialista en enfermedades infecciosas pediátricas y vicepresidente asistente de salud global en Texas Tech University Health Sciences Center El Paso. “Estamos corriendo el riesgo de amenazar la estabilidad global.”

El brote de sarampión — el más grande del estado en 30 años — se ha extendido de dos casos a fines de enero a más de 270 casos y ahora incluye 11 condados, la mayoría de ellos en la región rural de South Plains.

En lo que va del año, se han confirmado más de 300 casos de sarampión en 15 estados, a partir del 13 de marzo. El brote de Texas, que constituye la mayor parte de esos casos, solo está relacionado con casos en Nuevo México y Oklahoma donde funcionarios estatales dijo este mes que alguien asociado con el brote de Texas estuvo expuesto.

El mes pasado, los funcionarios de Texas informaron que un niño en edad escolar no vacunado y saludable murió de sarampión, la primera muerte por el virus en una década.

Este mes, funcionarios de Nuevo México dijeron que un adulto no vacunado en el condado de Lea, a unas 50 millas del epicentro de los brotes del condado de Gaines, que murió, había dado positivo por sarampión. Las autoridades aún confirman si la causa de la muerte fue el sarampión, según el Departamento de Salud de Nuevo México.

“Este es un brote muy multijurisdiccional con tres estados involucrados y alrededor de siete u ocho departamentos de salud locales diferentes, además de algunas áreas donde el estado sirve como departamento de salud local. Hay muchas partes móviles,” dijo Katherine Wells, directora de salud pública de la Ciudad de Lubbock, durante una reunión el martes de la Coalición de Salud de las Grandes Ciudades, una organización nacional para grandes departamentos de salud metropolitanos.

La mayoría de los casos de sarampión en Texas’ se encuentran en niños en edad escolar no vacunados y se concentran en la comunidad menonita en el condado de Gaines, que tradicionalmente tiene bajas tasas de vacunación.

Wells dijo que los esfuerzos para aumentar las tasas de vacunación en el condado de Gaines, que está a unas 70 millas de Lubbock, y la región circundante han sido lentos ya que la confianza en el gobierno aparentemente ha alcanzado un mínimo histórico.

“Estamos viendo, al igual que el resto de los estadounidenses, esta comunidad ha visto muchas historias sobre vacunas que causan autismo, y eso está llevando a muchas de estas dudas sobre la vacuna, no a la religión,” dijo.

El pandemia COVID-19 llevó a la politización de las vacunas y el cansancio general a los mandatos de salud como cuarentenas y máscaras. Los funcionarios de salud pública ahora están luchando contra la desinformación y la resistencia pública al sarampión.

Wells dijo que debido a que el estado puede impedir que la gente viaje, espera que este brote dure un año, y los estados circundantes y la nación deben prepararse para una posible propagación.

“Measles va a encontrar esos bolsillos de personas no vacunadas, y con la cantidad de casos y la capacidad de las personas para viajar, existe el riesgo de que entre en otros bolsillos no vacunados en cualquier lugar de los Estados Unidos en este momento, dijo” Wells.

Vacilación de vacunas
Fennelly estaba trabajando en el área de Nueva York en la década de 1990 durante un brote importante que llenó hospitales con bebés enfermos de sarampión que eran demasiado jóvenes para recibir la vacuna contra el sarampión, y luego durante un brote de 2018, cuando circulaban panfletos en la comunidad ultraortodoxa local advirtiendo contra los peligros infundados de la vacuna contra el sarampión.

Ahora, años después, Fennelly está viendo la misma serie de eventos en Texas.

“Esto podría haberse predicho. Ha habido tasas constantes de mayores exenciones de creencias personales en los últimos años, lo que ha llevado a focos de subvacunación en todo el estado,”, dijo.

En la región oeste de Texas, la desinformación sobre las vacunas, la desconfianza de los funcionarios locales de salud pública y el temor a que la autoridad gubernamental anule la autonomía familiar han reinado, creando los bolsillos en los que se infiltró el sarampión este año.

Sin embargo, esto no es solo un problema de South Plains, sino un problema a nivel estatal a medida que las exenciones de vacunas continúan creciendo.

“Tenemos varios bolsillos de población que tienen altos grupos no vacunados. Enviamos una carta a los distritos escolares públicos y privados con bajas tasas de vacunación explicando la situación y pidiéndoles que actualicen las vacunas para niños, dijo Phil Huang, director y autoridad de salud de Salud y Servicios Humanos del Condado de Dallas, durante la reunión de la Coalición de Salud de las Grandes Ciudades.

Texas requiere que los niños y estudiantes obtengan vacunas para asistir a escuelas, centros de cuidado infantil y la universidad. Sin embargo, los individuos pueden afirmar que están exentos si están en el ejército, tienen una creencia religiosa o personal que va en contra de ser inmunizados, o si un proveedor de salud determina que no es seguro hacerlo.

Desde 2018, el número de solicitudes al Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas para un formulario de exención se ha duplicado de 45,900 a más de 93,000 en 2024.

Datos sugiere que las exenciones de vacunas y las personas que viven en áreas con mayores tasas de exención de vacunas para el sarampión y la tos ferina tienen un mayor riesgo de contraer estas enfermedades. Los autores de esta recopilación de datos concluyeron que “bolsillos geográficos de exenciones de vacunas representan un riesgo para toda la comunidad.”

Fennelly dijo que los obstáculos para obtener exenciones son fáciles de eliminar, lo que lleva a un número creciente de personas a rechazar la vacuna.

Los legisladores estatales de esta sesión han presentado más que un docenas de billetes eso fortalecería o ampliaría las exenciones de vacunas.

“No tenemos la capacidad en Texas para tratar con tantos niños enfermos si esto continúa extendiéndose. Ya estamos en nuestro límite con la influenza estacional y el virus respiratorio sincitial. Nuestros médicos están en su límite,”, dijo Fennelly.

Simbo Ige, comisionado del Departamento de Salud Pública de Chicago, tuvo que lidiar con un brote de sarampión en su ciudad hace un año, con 64 personas dando positivo, 57 de las cuales estaban asociadas con un refugio. Ella dijo que la forma más rápida en que controlaron el brote fue administrando rápidamente más de 30,000 dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola.

Un Departamento de Salud de Chicago informe proyectó una alta probabilidad de un brote de más de 100 casos sin la intervención rápida del ayuntamiento.

“Requería mucha educación y mensajes porque la gente quería la respuesta a por qué necesito vacunarme. Empezamos a enumerar las razones por las que — padres no podrán ir a trabajar, los niños no podrán ir a la escuela y, lo que es peor, los niños pueden enfermarse y morir,”, dijo Ige. “Es 2025. No deberíamos tener niños muriendo de sarampión en este día y edad. Tenemos las herramientas. Solo tenemos que amplificar el mensaje.”

Los funcionarios de salud pública de Nueva México comenzaron a difundir la conciencia de las vacunas inmediatamente después de enterarse de que Texas tenía su primer caso de sarampión y antes de que Nuevo México obtuviera su primer caso.

“Comenzamos a establecer clínicas y a hacer rodar la pelota,” Jimmy Masters, director de la región sureste del Departamento de Salud de Nuevo México, dijo. “Veamos qué podemos hacer para que la gente entre por las puertas y se vacune de antemano.”

Casi 9,000 Nuevos Mexicanos han recibido vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola entre el 1 de Febrero y el 10 de Marzo. Durante ese mismo período del año pasado, los funcionarios vacunaron a 5.342 personas.

Texas ha realizado múltiples clínicas de vacunación en el área del brote, pero según el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, solo se han administrado 350 dosis.

Nuevo México también ha enfatizado su Vaxview sitio web que realiza un seguimiento de las vacunas de los residentes, lo que permite a las personas interesadas verificar en segundos si necesitan una inyección. Texas tiene un programa de seguimiento de vacunas conocido como ImmTrac2, pero es un programa opt-in que no tiene la mayoría de los registros de adultos. Si alguien no opta a los 26 años, sus registros no se conservarán.

“Le dijimos a la gente que se pusiera en contacto con nosotros para asegurarse de que su estado de vacuna esté actualizado,” Masters dijo. “Si no están seguros, solo llama a la oficina de salud para que podamos averiguarlo por ellos. Y si no tienen sus registros actualizados para la vacuna, entonces podemos pedirles que entren y aprovechen las clínicas o que entren como walk-ins.”

Debido a esto, la mayor parte del condado de Lea se considera inmunizado, dijo Masters, por lo que los funcionarios de salud pública en Nuevo México no ven el brote como una rápida evolución.

De vuelta en Texas, se está desarrollando lo contrario. El consejo de los funcionarios de salud pública aparentemente se ignora, y los esfuerzos de vacunación están luchando.

“Necesitamos tener un mensaje consistente de todos los niveles. Necesitamos reforzar el mensaje de que las vacunas son seguras y las vacunas son cómo se previene esto, y tenemos preocupaciones cuando otros mensajes diluyen este mensaje, dijo Huang.

Los funcionarios del Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas también están alentando a las personas a vacunar, pero si las personas escucharán está fuera del control de la agencia.

“La única forma de evitar que el virus se propague es inmunizar a más personas. Estamos proporcionando educación sobre las complicaciones graves asociadas con la infección por sarampión y dirigiéndolas a lugares donde pueden vacunarse, dijo Lara Anton, portavoz de la agencia estatal de salud.

Fennelly dijo que la principal diferencia entre el Condado de Lea y el Condado de Gaines es la aceptación pública de la vacuna y la salud pública en general. Dijo que si Texas quiere mejorar, debería haber estudios sobre por qué las personas dudan tanto en aceptar vacunas.

“¿Tenemos que preguntarnos por qué el condado de Gaines? Cuáles son las preocupaciones y cómo nosotros, la profesión de la salud y los funcionarios de salud pública, confrontamos y disipamos esos temores de manera más efectiva,”, dijo. “La gente no debería tener más miedo a la vacuna que a la enfermedad.”

Obstáculos a la cuarentena y al rastreo de contactos
Una persona con sarampión visita a un amigo, otra visita a los niños en una universidad y la otra tiene amigos. Los departamentos de salud pública en el oeste de Texas están tratando de rastrear la propagación del sarampión, ya que aparte de sugerir fuertemente la cuarentena de las personas, no hay nada más que los funcionarios locales puedan hacer para evitar que las personas infectadas viajen.

“No deberíamos sorprendernos en este tipo de entorno que tendremos más casos,” dijo David Lakey, vicecanciller de asuntos de salud y director médico del Sistema de la Universidad de Texas. “Creo que necesitamos trabajar con personas para asegurarnos de que se queden en casa durante un evento como este.”

Los legisladores estatales han despojado el control de las ciudades y condados de la implementación de mandatos, como el cierre de negocios y escuelas. Si bien algunas de estas leyes se aplican solo a COVID-19, los expertos en salud pública dicen que ha creado un entorno en el que los funcionarios de salud estatales solo pueden ofrecer sugerencias a los tejanos con poca aplicación, lo que permite que el sarampión continúe propagándose.

“El estado de Texas se lo está tomando en serio y está tratando de equilibrar la forma en que abordan esto respetando las leyes del estado y también las libertades de las personas, dijo” Lakey. “Lo están haciendo al mismo tiempo que se aseguran de que estamos haciendo todo lo posible para identificar a las personas, proporcionar vacunas, aislar a las personas y tomar todas las demás medidas para abordar un evento como este.”

Con los niños pequeños particularmente vulnerables a la enfermedad, Lakey dijo que los hospitales deben evaluar a las personas que ingresan a los hospitales.

Wells dijo que ha habido un par de mujeres que dieron a luz en un hospital de Lubbock que se infectaron con sarampión o fueron expuestas recientemente a él, y los bebés de seis meses de edad o menos han necesitado tratamiento con inmunoglobulina debido a la exposición.

“Eso es realmente por qué el sarampión es tan aterrador. Es tan transmisible, y es tan fácil ingresar a algunas de las áreas muy vulnerables donde los bebés aún no tienen esas vacunas,”, dijo. “That va a ser guarderías, escuelas, hospitales, oficinas de pediatras y vamos a ver esos casos cada vez más a medida que este brote continúa.”

Esta propagación potencial hace que el rastreo de contactos sea necesario, pero Wells dijo que es uno de los desafíos más importantes de su región además de las pruebas. Mientras que un laboratorio establecido en Lubbock ha reducido los tiempos de espera para los resultados de las pruebas de 72 horas a un día, Wells dijo que las zonas rurales de Texas no tienen el personal para rastrear el viaje de más de 270 personas.

“Esto va a ser un gran brote, y todavía estamos en el lado donde estamos aumentando el número de casos, tanto porque todavía estamos viendo propagación y también porque hemos aumentado la capacidad de prueba, por lo que más personas se están haciendo la prueba,”, dijo.

Nuevo México tiene un investigador principal para el rastreo de contactos que entrevista a los pacientes, reúne registros médicos, establece un punto de contacto y organiza vacunas para aquellos que estuvieron potencialmente expuestos para prevenir la propagación.

Mientras que los funcionarios del oeste de Texas intentan seguir las mismas políticas, el sistema de atención médica está descentralizado, lo que significa que la autoridad local de salud primero realiza el rastreo de contactos y luego, si es necesario, el estado se involucra y posiblemente, la asistencia de los CDC.

Chris Van Deusen, portavoz del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, dijo que si bien el estado no está necesariamente luchando para contactar a trace, reconoce la mano de obra adicional que requiere.

“Eso también depende de que las personas hablen con nosotros y compartan esa información. Así que eso puede ser difícil, particularmente cuando se trata de una comunidad más insular. Puede ser difícil incursionar, y es por eso que el proceso local es importante,” Van Deusen dijo.

Los expertos dicen que a medida que aumenta la temporada de viajes y si Texas Canalt parece detener la propagación, los estados de todo el país deben prepararse para lo que pueda venir.

“El mensaje a los departamentos de salud está listo, y las escuelas deben pensar en esto y en los funcionarios del gobierno porque esto realmente tiene el potencial de crecer más allá de estos tres estados, dijo ” Wells.