El proyecto de vacuna universal contra la gripe de la administración Trump desconcierta a los científicos

Los expertos en vacunas están perplejos por un proyecto que la administración Trump ha lanzado para desarrollar una vacuna universal contra la gripe, que durante mucho tiempo ha sido un objetivo, aunque difícil de alcanzar, en la investigación médica.

Apodado Generación Gold Standardel proyecto tiene como objetivo crear una vacuna contra la gripe que no tenga que actualizarse cada año para que coincida con las últimas cepas del virus. El proyecto también tiene como objetivo producir una vacuna que pueda proteger a las personas contra otros virus respiratorios que podrían causar una pandemia, como la gripe aviar y los coronavirus.

«Generation Gold Standard es un cambio de paradigma», dijo el director de los Institutos Nacionales de Heath, Jay Bhattacharya, en un comunicado declaración anunciando el proyecto. «Extiende la protección de la vacuna más allá de los límites específicos de la cepa y se prepara para las amenazas virales de la gripe — no solo de hoy, sino también de mañana — utilizando la tecnología tradicional de vacunas traída al siglo 21.»

El anuncio sorprendió a los investigadores de vacunas, dada la postura antivacunas de funcionarios de salud como el Secretario de Salud y Servicios Humanos Robert F. Kennedy Jr.

«Me alegra ver que esta administración todavía quiere invertir en el desarrollo de vacunas contra la influenza de próxima generación o vacunas respiratorias en general», dice Ross Teddirector de Desarrollo Global de Vacunas en la Clínica Cleveland.

Una vieja tecnología de vacunas en el centro de atención
Pero Ross y otros expertos externos en vacunas están desconcertados por muchos aspectos de Generation Gold Standard.

En primer lugar, el proyecto planea utilizar un enfoque que implicaría inyectar a las personas un virus de la gripe completo que ha sido asesinado con un químico para hacerlo inofensivo, pero que aún es capaz de estimular el sistema inmunológico. La mayoría de los expertos en vacunas consideran que todo el enfoque del virus muerto es anticuado.

«Esto es un rascador de cabeza para mí. Esto es desconcertante», dice el Dr. Gregory Polonia, un experto en vacunas que dirige la Academia de Ciencias y Medicina de Atria en Nueva York.

«Volvemos a la tecnología que se utilizó hace 40, 50 años o más. Entonces, ¿esto es un poco sorprendente para mí por qué retrocederías a esta tecnología? Es una tecnología muy antigua», dice Polonia. «Así es como se veían las vacunas contra la influenza en los años 40, 50 y 60.»

Las vacunas de virus muertos enteros tienden a producir más efectos secundarios, incluyendo fiebres altas y convulsiones que especialmente pueden asustar a los padres, dicen Polonia, Ross y otros. Las tecnologías más nuevas y avanzadas están mostrando más promesas con menos efectos secundarios, dicen.

«Tenemos vacunas contra la influenza en aerosol nasal atenuadas vivas. Tenemos vacunas recombinantes contra la influenza. Tenemos una vacuna contra la influenza basada en ARNm», dice Polonia. «Entonces, ¿por qué pondrías todos tus huevos en una canasta?»

Una apuesta costosa en un solo enfoque
Y luego está el precio: $500 millones, que es una gran cantidad, especialmente en un momento en que se está reduciendo el financiamiento federal para la investigación de la salud. El dinero que originalmente se destinó para ayudar a explorar una variedad de tecnologías para las vacunas COVID-19 de próxima generación.

«Esta cantidad de dinero es astronómica. Es una tontería poner tanto dinero en una tecnología», dice Rick Bright, un ex experto federal en vacunas que ahora es consultor privado. «Lo que necesitamos ahora son soluciones audaces del siglo 21, no un retiro a la nostalgia.»

Otro aspecto que está levantando las cejas es el hecho de que la tecnología — llamada «beta-propiolactona (BPL)-inactivada, plataforma de virus completo» — fue desarrollada por dos científicos de NIH — Dr. Mateo Memoli y el Dr. Jeffrey Tautenberger.

Memoli fue nombrado recientemente como el subdirector principal de los NIH después de servir como director interino de los NIH de Trump. Tautenberger fue nombrado recientemente director interino del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Tautenberger sostiene un patente sobre la tecnología. Además, la estrategia se eligió sin revisión pública independiente y se basó únicamente en muy limitado pruebas preliminares.

«Así que eso es extraño», dice el Dr. Jesse Goodman, un ex experto en vacunas de la Administración de Alimentos y Medicamentos que ahora está en la Universidad de Georgetown. «Si vas a hacer esto, ten una competencia científica abierta por las mejores ideas. Debe haber transparencia para el proceso de cómo asignar fondos.»

El Departamento de Salud y Servicios Humanos confirmó el costo del proyecto y respondió a una pregunta sobre los dos candidatos a la vacuna que se están explorando, pero no respondió preguntas adicionales de NPR sobre el proyecto, incluyendo por qué los funcionarios eligieron este enfoque y cómo se examinó el esfuerzo.

Pero al anunciarlo, la administración dijo que una vacuna universal contra la gripe debería estar lista para las pruebas a gran escala el próximo año y podría estar disponible para el público dentro de cuatro años, lo cual es un cronograma muy ambicioso.

«La plataforma BPL es totalmente propiedad del gobierno y está desarrollada por los NIH», dice el anuncio. «Este enfoque garantiza una transparencia radical, responsabilidad pública y libertad de los conflictos de intereses comerciales.»