Qué saber sobre el hantavirus, la enfermedad sospechosa de un brote en un crucero

Se sospecha que una enfermedad transmitida por roedores causa un brote a bordo de un crucero eso ha matado a tres personas y enfermado a otras.

Los estudios indican que los hantavirus existen desde hace siglos y que se han documentado brotes en Asia y Europa. En el hemisferio oriental se ha relacionado con fiebre hemorrágica e insuficiencia renal. No fue hasta principios de la década de 1990 que un grupo previamente desconocido de hantavirus surgió en el suroeste de los Estados Unidos como causa de una enfermedad respiratoria aguda ahora conocida como síndrome pulmonar por hantavirus.

La enfermedad ganó atención el año pasado después de finales de actor Gene Hackman ’esposa de Betsy Arakawa, murió de una infección por hantavirus en Nuevo México.

La Organización Mundial de la Salud dijo en un comunicado el domingo que se están llevando a cabo investigaciones detalladas del brote en los cruceros, incluidas más pruebas de laboratorio e investigaciones epidemiológicas. También está en curso la secuenciación del virus.

El virus se transmite por roedores y, más raramente, por personas
El hantavirus se transmite principalmente por contacto con roedores o su orina, saliva o excrementos, especialmente cuando el material se altera y se transmite por el aire, lo que supone un riesgo de inhalación. Las personas suelen estar expuestas al hantavirus en sus casas, cabañas o cobertizos, especialmente cuando limpian espacios cerrados con poca ventilación o exploran áreas donde hay excrementos de ratón.

La OMS afirma que, si bien esto rara vez ocurre, los hantavirus también pueden propagarse directamente entre personas.

Estados Unidos Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades comenzaron a rastrear el virus después de un brote en 1993 en la región Four Corners —, el área donde se encuentran Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah.

Fue un médico astuto del Servicio de Salud de la India quien notó por primera vez un patrón de muertes entre pacientes jóvenes, dijo Michelle Harkins, neumólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México que durante años ha estado estudiando la enfermedad y ayudando a los pacientes.

La mayoría de los casos en Estados Unidos ocurren en estados occidentales. Nuevo México y Arizona son puntos críticos, dijo Harkins, probablemente porque las probabilidades son mayores de encuentros entre ratones y humanos en áreas rurales.

La enfermedad comienza con síntomas parecidos a los de la gripe
Una infección puede progresar rápidamente y volverse potencialmente mortal. Los expertos dicen que puede comenzar con síntomas que incluyen fiebre, escalofríos, dolores musculares y tal vez dolor de cabeza.

“Al principio de la enfermedad, es posible que no puedas notar la diferencia entre el hantavirus y tener gripe”, dijo la Dra. Sonja Bartolome del Centro Médico UT Southwestern en Dallas.

Los síntomas del síndrome pulmonar por hantavirus suelen aparecer entre una y ocho semanas después del contacto con un roedor infectado. A medida que avanza la infección, los pacientes pueden experimentar opresión en el pecho, ya que los pulmones se llenan de líquido.

El otro síndrome causado por hantavirus — fiebre hemorrágica con síndrome renal — generalmente se desarrolla una o dos semanas después de la exposición.

Las tasas de mortalidad varían según el hantavirus que causa la enfermedad. El síndrome pulmonar por hantavirus es mortal en aproximadamente el 35% de las personas infectadas, mientras que la tasa de mortalidad por fiebre hemorrágica con síndrome renal varía del 1% al 15% de los pacientes, según los CDC.

Muchas incógnitas sobre la enfermedad y el tratamiento
No existe un tratamiento o cura específica, pero la atención médica temprana puede aumentar las posibilidades de supervivencia.

A pesar de años de investigación, Harkins dijo que aún quedan muchas preguntas por responder, incluyendo por qué puede ser leve para algunas personas y muy grave para otras y cómo se desarrollan los anticuerpos. Ella y otros investigadores han estado siguiendo a los pacientes durante largos períodos de tiempo con la esperanza de encontrar un tratamiento.

“Hay muchos misterios”, dijo, señalando que lo que sí saben los investigadores es que la exposición a roedores es clave.

La mejor manera de evitar el germen es minimizar el contacto con los roedores y sus excrementos. Utilice guantes protectores y una solución blanqueadora para limpiar los excrementos de roedores. Los expertos en salud pública advierten contra barrer o aspirar, lo que puede provocar que el virus entre al aire.