La Gripe de Aves se Extiende a las Vacas Lácteas

Se ha confirmado una forma de influenza aviar que es altamente fatal en aves en el ganado lechero de los Estados Unidos en Texas y Kansas, el Departamento de Agricultura anunció el Lunes.

Es la primera vez que se identifican vacas infectadas con el virus.

Las vacas parecen haber sido infectadas por aves silvestres, y se informaron aves muertas en algunas granjas, dijo la agencia. La Comisión de Sanidad Animal de Texas confirmó que el subtipo de influenza conocido como H5N1 ha sido identificado y dijo que el virus se parecía a la versión que se ha extendido en las aves en todo el país.

Los resultados se anunciaron después de que varias agencias federales y estatales comenzaron a investigar informes de vacas enfermas en Texas, Kansas y Nuevo México. La enfermedad ha afectado principalmente a las vacas mayores, causando síntomas que incluyen disminución del apetito, fiebre y una caída repentina en la producción de leche. Hasta ahora, la U.S.D.A. dijo que había habido pocos o ningún informe de muertes en los rebaños afectados.

En varios casos, el virus se detectó en muestras no pasteurizadas de leche recolectada de vacas enfermas. La pasteurización debería inactivar el virus de la gripe, dijeron los expertos, y los funcionarios enfatizaron que el suministro de leche era seguro.

“En esta etapa, no hay preocupación por la seguridad del suministro comercial de leche o que esta circunstancia represente un riesgo para la salud del consumidor,” dijo la agencia en un comunicado.

Expertos externos estuvieron de acuerdo. “Solo se ha encontrado en la leche que es extremadamente anormal,” dijo el Dr. Jim Lowe, veterinario e investigador de influenza en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

En esos casos, la leche se describió como espesa y almibarada, dijo, y se descartó. La agencia dijo que las lecherías deben desviar o destruir la leche de los animales enfermos.

Las infecciones del ganado se producen inmediatamente después de la primera detección de gripe aviar altamente patógena en cabras, que fue anunciado por funcionarios de Minnesota la semana pasada.

Hasta ahora, las muestras de gripe de vacas enfermas no han contenido mutaciones genéticas que se sabe que hacen que el virus sea más propenso a infectar a los humanos, dijo la agencia agrícola, añadiendo que el riesgo para el público en general seguía siendo bajo.

“Todavía no hay motivo para entrar en pánico,” dijo Stacey L. Schultz-Cherry, virólogo y experto en influenza en St. Jude Childrenhires Research Hospital. “Parece que es otro evento indirecto debido al contacto con aves silvestres enfermas.”

Aún así, señaló, no se pensaba que las vacas estuvieran entre las especies que eran particularmente susceptibles a la influenza aviar, y los casos fueron otro giro preocupante en un brote mundial de gripe aviar que ha devastado las poblaciones de aves silvestres en los últimos años.

El brote ha sido causado por una nueva forma de virus de la gripe aviar, conocido como H5N1, que surgió en Europa en 2020. Las aves silvestres pueden propagar el virus, a través de sus heces y secreciones orales, a aves de corral de cultivo y otros animales. Los brotes a menudo estallan en la primavera y el verano, cuando las aves migratorias están en movimiento.

Aunque los virus de la influenza aviar están adaptados para propagarse principalmente entre las aves, la nueva versión de H5N1 se ha generalizado tanto en las aves silvestres que también se ha propagado repetidamente a los mamíferos, especialmente a las especies que eliminan especies, como los zorros, que podrían alimentarse de aves infectadas.

Las aves silvestres infectadas podrían transmitir el virus a las vacas al contaminar sus alimentos o agua, dijo el Dr. Joe Armstrong, veterinario y experto en producción de ganado en la Universidad de Minnesota Extension. “Te subes a una granja, especialmente durante la temporada migratoria, y tienes gansos y patos buscando alimento como todos los demás,”, dijo. “Para mí eso es la ruta más probable.”

Pero también es posible que los gatos de alcance libre, que no son infrecuentes en las granjas y se sabe que son susceptibles al virus, puedan estar involucrados en la propagación del patógeno, dijo.

Dr. Armstrong también advirtió que era demasiado pronto para concluir que la influenza aviar era la causa principal de la enfermedad en todas las vacas enfermas que se han reportado.

Las infecciones de mamíferos, que dan a los virus de la gripe aviar nuevas oportunidades para evolucionar, siempre son motivo de cierta preocupación, dijo Andrew Bowman, epidemiólogo molecular y experto en influenza de la Universidad Estatal de Ohio. Los científicos han estado preocupados durante mucho tiempo de que un virus de la gripe aviar que evolucionó para propagarse de manera más eficiente entre los mamíferos, incluidos los humanos, podría desencadenar la próxima pandemia.

En este punto, Dr. Bowman dijo que no está claro si todas las vacas infectadas han recogido el virus directamente de las aves o si el virus también se está propagando de vaca en vaca.

“Esa es una pregunta que tendrá que resolverse rápidamente,”, dijo. “Si tenemos transmisión de ganado a ganado, eso es una historia diferente. Eso ciertamente me pone un poco más nervioso.”

Una mirada más cercana a los genomas virales debería ayudar a los científicos a aprender más sobre cómo se está propagando el virus y si está evolucionando de manera que aumente el riesgo para la salud pública, dijeron los científicos.

Estos primeros casos también significan que la vigilancia de la gripe en el ganado debería aumentar, dijo Richard Webby, virólogo y experto en influenza en St. Jude Childrenhires Research Hospital.

“Está bastante claro que ahora tenemos que tener una mejor idea de lo extendido que está esto en las vacas,”, dijo. “Flu probablemente no era una parte importante de un diagnóstico para una vaca enferma antes de esto, pero ciertamente va a seguir adelante.”

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